Взяв себя в руки, он осмотрел квадрат возле рамы. Положил на него ладонь и услышал тонкий-претонкий писк, чуть ли не на пороге ультразвука. Светящиеся борозды вдруг загорелись еще сильнее, да с такой яркостью, что пришлось заслонить глаза и отступить в коридор. Свет, впрочем, тут же сменился тусклым мерцанием, напоминая ворох угольков в гаснущем костре, и наконец погас совсем.
«Боже ты мой, — подумал Конрад, — что я на этот раз натворил?!»
Он ударил плечом в толстенную дверь, затем, не обращая внимания на холод промороженного металла, попытался руками сдвинуть ее вбок. Тщетно, он и сам это понимал… Конрад обмяк и, прижимаясь спиной к двери, почти съехал по ней на пол, когда ощутил сильную вибрацию. Дверь шевельнулась!
Конрад вскочил на ноги, воспаленными глазами следя, как открывается вход в криосклеп, как в коридор вываливаются клубы морозного тумана… Не дожидаясь, пока дверь полностью отъедет, он шмыгнул внутрь в поисках Серены.
Она лежала в криококоне, белая до синевы. Конрад схватил ее, взвалил на плечо и потащил в коридор, где усадил на пол и принялся растирать ей руки и ноги. Серена едва дышала.
«О Боже! — беззвучно взмолился он. — Не дай ей умереть!»
— Давай, давай, ты можешь, — принялся он повторять как мантру. — Просыпайся.
Медленно-медленно румянец вернулся на ее щеки, дыхание стало более глубоким и ровным. Когда Серена открыла глаза, у Конрада екнуло сердце: настолько пустыми и безжизненными они казались.
— Серена? Это я, Конрад, — сказал он. — Ты понимаешь, где мы?
Она простонала. Конрад прильнул ухом к ее рту.
— Если ты… Конрад Йитс… значит, мы в аду…
— Слава Богу! — Он облегченно выдохнул. — Я вижу, ты в порядке.
Девушка попыталась сесть прямо и сориентироваться.
— Йитс?
— Там, в капсуле. — Он махнул рукой вверх. — Но перед стартом спустится вниз, чтобы лечь в криосклеп Осириса. Там-то я и буду его поджидать.
— А я?
— Пока мы с ним будем выяснять отношения, ты беги наверх и добудь оттуда скипетр. Не важно, что случится со мной, главное — предотвратить взлет и вернуться в П4. Понятно?
Серена потерла себе виски.
— Значит, ты правда веришь, что мы сможем остановить сдвиг?
— Не знаю, надо попробовать, — ответил он, и в этот миг над платформой вспыхнул круг из светящихся огней. — Он спускается, — прошептал Конрад. — Я побежал. Ты тихонько сиди, пока он не завернет вон в тот коридор.
Девушка кивнула.
Конрад побежал по коридору в сторону склепа Осириса. К тому моменту когда он добрался до входа, платформа с Йитсом уже подъехала к криоярусу. Сквозь холодный туман Конрад нырнул в открытую дверь и стал поджидать генерала.
Тяжело дыша и прижимаясь спиной к стене, он почувствовал, как что-то скользнуло по плечу. Конрад испуганно обернулся. А, полупрозрачные доспехи… Надо бы поаккуратнее, не хватало еще случайно запереться на весь оставшийся полет. Раздался шелест отъезжающей двери.
Конрад пару раз мигнул и наконец различил в тумане человеческий силуэт. Он поднял свой «Калашников» и шагнул вперед.
— Миссия отложена, Йитс.
— А, это ты, сынок? Молодец. Я рад, что ты с нами.
— Отдай мне обелиск и Серену.
Конрад отметил про себя, как Йитс быстро оглядел его забинтованные руки, поняв, насколько трудно удерживать автомат обожженными руками. Сам же он не мог поверить, что наставил оружие на собственного отца. Пусть он даже не родной, но все равно единственный, которого знал Конрад.
— Нет, сынок, ты не станешь стрелять в меня.
— Не стану?
— Убей меня, и ты убьешь последний шанс поставить точку в своих исканиях, — напыщенно произнес Йитс. — Лишь поднявшись над Землей в этом новом обелиске — звездном корабле — и направив его в предписанный судьбой вояж, сумеешь ты найти свои подлинные корни.
— Оставив все наше человечество в беде?
— Почему «наше»? Ведь ты не человек, да и Землю спасать слишком поздно. Люди не доказали свою полезность, а тайну Первого Времени можно отыскать только в конце небесного рейса солнечной барки. Тебе хочется раскрыть секрет так же сильно, как и мне. Черт возьми, это может быть даже запрограммировано в твоих генах!
— Не тебе решать. — Конрад наставил на него свой «АК-47». — Оружие на пол. Медленно. Двумя пальцами.
Йитс дернул за кожаный ремешок, поднял клапан на кобуре и осторожно извлек девятимиллиметровый «глок».
— Я сказал — на пол.
Йитс положил пистолет на палубу и вновь поднял руки.
— Пять шагов назад.
Генерал криво усмехнулся, когда Конрад ногой отшвырнул «глок» в сторону:
— Сынок, мы с тобой куда ближе друг к другу, чем ты думаешь.
— Мечтай дальше. — Конрад отчетливо видел, что Йитс заговаривает ему зубы, оттягивает время, надеясь, что солнечная барка запустится на автопилоте и выйдет на самоуправляемую траекторию. С другой стороны, прямо сейчас Конрад ничего не мог поделать: оставалось только ждать появления Серены со скипетром Осириса.
— Я всегда был любопытным до многих вещей, — кивнул Йитс. — Скажем, не только насчет происхождения человечества, но и самой Вселенной. Ты никогда не задумывался, почему меня вообще так тянуло на Марс?
— Чтобы воткнуть флаг своей страны в красную пыль и оказаться первым человеком, который на нее помочится.
— Компаративная планетология — вот как ученые это называют. — С каждой секундой Йитс говорил все более уверенно, поняв, что Конрад не собирается его застрелить. — Им хочется изучить историю Солнечной системы и эволюцию планет, сопоставив факты и свидетельства, найденные на Земле, Луне и Марсе. Исследуя иные миры, мы, в сущности, изучаем самих себя и начинаем более точно понимать собственное место в общей картине.
Конрад промолчал, не в силах отвести глаз от обветренного лица, словно вспыхнувшего внутренним духовным светом.
— Столетиями нас направляли идеи египетского астронома Птолемея, который учил, что Земля является центром всего сущего, — продолжал Йитс. — Затем Галилей наставил нас на истинный путь, и мы узнали, что Солнце представляет собой локальный центр, вокруг которого вращаемся мы вместе с другими планетами. Однако психологически мы до сих пор цепляемся за взгляды Птолемея. И почему бы нет? До тех пор пока мы сидим на Земле, то де-факто являемся центром всего, что нас интересует. Чтобы это понять, не нужно лететь на Луну и оттуда взирать на Землю. Когда мы говорим о космосе, речь идет не столько про технические достижения, сколько про дух человеческий и наш вклад в конечную цель. Космос — всего лишь метафора экспансии, предприимчивости и свободы.
Конрад опять вскинул автомат на Йитса:
— Долго репетировал? А-а! Постой-ка, я понял. Свою дурацкую речь ты раз сто читал перед бойскаутами. Да, но где я был в это время?
