Телохранители развернули фонари в сторону Чолика. Некоторые лампы имели конструкцию «бычьего глаза», и широкие лучи падали прямо на жреца.
Чолик украдкой скосил глаза от слепящего света, но не поднял руку, чтобы прикрыть их.
– Это всего лишь мои личные охранники, – ответил лорд Даркулан. – Они не причинят тебе вреда. Честно говоря, после сегодняшнего эпизода я полагал, что ты одобришь их присутствие.
– Нет, – заявил Чолик. – Ты просил о встрече, я согласился. Так мы ее и проведем.
– А если я буду настаивать? – спросил лорд.
Чолик выбросил вверх руки и произнес Слова Силы. С кончиков его пальцев спрыгнуло пламя и подожгло масляные желобки вокруг змеиной головы. Ожившая в очередной раз кобра рванулась со стены к стражнику.
Мгновенно лишившийся мужества телохранитель отпрянул. Подбитые железом сапоги шаркнули по полу, высекая из камня искры, – он развернулся и бросился к остальным охранникам. Воины сомкнулись вокруг лорда Даркулана, пытаясь оттеснить хозяина на безопасное место. Фонари метались у главного входа, как туча светлячков.
– Разве не у тебя умирает возлюбленная? – спросил Чолик, покачиваясь вместе с головой змеи. – Разве не твоей леди грозит повешение? Разве не твое доброе имя скоро изваляют в грязи и дерьме? И разве не я могу изменить все это?
Лорд Даркулан, ругая своих людей, расталкивал их и отгонял от себя. С большой неохотой воины отступили от своего господина. Только командиры еще переговаривались с лордом, пытаясь заставить его услышать их доводы.
Лорд остановился у входа и уставился на Чолика, застывшего на лбу каменной змеи. Под жрецом в пасти чудовища бушевал огонь, и он знал, что в темном соборе это зрелище должно внушать ужас.
– Говорили, что этим утром тебя убили, – сказал лорд Даркулан.
Чолик развел руками, наслаждаясь ролью, которую играл:
– Разве я похож на мертвеца, лорд Даркулан?
– Скорее уж на зомби, – пробормотал один из охранников.
– Я не зомби, – сказал Чолик. – Подойди ближе, лорд Даркулан, и услышишь удары моего сердца. Возможно, если ты и тогда не поверишь, я позволю пустить себе кровь. Тела зомби и мертвецов не кровоточат.
– Почему мои люди не могут сопровождать меня? – спросил лорд.
– Потому что, если ты хочешь, чтобы я спас близких тебе людей, а ты этого хочешь, и чтобы я спас тебя, лорд Даркулан, ты должен довериться мне.
Чолик ждал, стараясь не показать, насколько он зависит сейчас от решения лорда. Он размышлял, не наблюдает ли сейчас за ними Кабраксис, но затем сообразил, что вопрос этот неподходящий. Подходящий же – откуда наблюдает демон.
Лорд Даркулан взял у одного из своих людей фонарь, постоял немного, успокаиваясь, а потом шагнул в собор.
– Откуда ты столько знаешь о моем деле и моих невзгодах? – требовательно спросил он.
– Я Нашедший Путь, – провозгласил Чолик. – Я избран самим Дьен-ап-Стеном. Как я могу не знать?
– Кое-кто из моих советников предполагает, что ты и твоя Церковь каким-то образом стоите за всеми преследующими меня горестями.
– И ты веришь в это, лорд Даркулан?
Лорд помедлил:
– Не знаю.
– Этим утром ты видел меня мертвым, погибшим от стрелы, выпущенной вероломным убийцей. И все же я стою сейчас перед тобой. Я жив, здоров и готов помочь тебе в час нужды, мой лорд. Или, возможно, я должен отвернуться от тебя, как ты отвернулся от Дьен-ап-Стена и этой церкви еще тогда, когда мы только обосновались здесь. – Чолик сделал паузу. – Ты знаешь, я могу это. Среди моих советников тоже есть те, кто считает, что убийцу, пытавшегося покончить со мной сегодня, нанял ты, завидуя моей силе, возвысившейся над твоей властью.
– Это ложь, – немедленно отозвался лорд Даркулан. – Я не из тех, кто скрывает что-то.
– И леди Даркулан до сих пор полагает, что это определение подходит тебе? – мягко спросил Чолик.
Рука лорда опустилась на эфес сабли. Голос его охрип и стал резким:
– Не испытывай судьбу, жрец.
– Сегодня меня уже видели мертвым, лорд Даркулан. Твои угрозы для меня ничто. Я знаю, что иду рука об руку с Дьен-ап-Стеном.
– Я могу изгнать тебя из этой церкви. – Лорд разгневался.
– Горожане и приезжие не позволят этому случиться, даже если ты поднимешь армию и флот.
– Ты не знаешь…
– Нет, – перебил Чолик, заставляя каменную голову змеи зависнуть над лордом, – это ты не знаешь, с чем имеешь дело.
Клыкастая змеиная пасть открылась и изрыгнула на каменный пол перед охранниками огонь – те отпрянули.
– Ты нуждаешься во мне, – сообщил Чолик лорду Даркулану. – Ты нуждаешься в спасении, которое может предложить Дьен-ап-Стен. Если твоя любовница будет в безопасности, то и жене твоей ничто не грозит. А если обе женщины будут спасены, не пострадает и твоя власть.
– Я сделал ошибку, позволив тебе остаться, – сказал лорд Даркулан. – Надо было сразу выбросить тебя из города.
– После первой ночи чудес, – заметил Чолик, – это уже было невозможно. Дьен-ап-Стен и Путь Мечты принесли людям силу, богатство и почет – нате, берите. Здоровье больным, немощным и умирающим.
Он безмолвно приказал голове кобры опуститься на землю.
Лорд Даркулан отступил на шаг, но огонь все еще бушевал на полу. Лорд оказался отрезан от своих людей, но Чолик всерьез опасался, что у телохранителей могут быть луки и даже метательные ножи, которым ничего не стоит долететь до него.
– Придя сюда сегодня ночью, ты сделал единственное, что мог, – сказал Чолик и спустился с помоста по витому пандусу, огибающему каменную шею кобры.
Змея лежала тихо и неподвижно, но горящие глаза следили за происходящим. Язык, дымящийся и текучий, быстро мелькал, пробуя на вкус воздух. Рыжие угли разлетались во тьме собора, становясь черной золой, еще не успев достичь потолка. От каменной кобры катились волны жара.
Чолик остановился перед змеей, зная, что на фоне отвратительного чудовища он выглядит неясной черной тенью.
– Возможно, ты думаешь, что, придя сюда сегодня, ты отгородил себя от гибели, лорд Даркулан, – медленно произнес Чолик.
Лорд ничего не сказал. Страх оставил на его лице глубокие тени, несмотря на свет от фонаря и огонь змеи.
– Заверяю тебя, – продолжил. Чолик, – что все наоборот: ты отгородил себя от собственного будущего. – Он повел рукой в сторону змеи, ощутив жар раскаленной печи – кобра открыла челюсти. – Идем со мной, лорд Даркулан. Передай свои заботы и страхи Дьен-ап-Стену, дабы он заставил их уйти.
Лорд Даркулан не пошевелился.
– Ты был здесь сегодня, – сказал Чолик. – Ты был свидетелем чуда, когда Дьен-ап-Стен разделил на Черной Дороге близнецов, сцепленных друг с другом костями и плотью. Ты когда-нибудь прежде видел что-то подобное?
