Тёмные Пути. Гиперпространство. Безвременье
Три корабля, нырнувшие к изнанке бытия, зависли между звёздными вратами лимесов. Их материальные тела выскользнули из-под власти законов трёхмерного мира. Три корабля выпали из пространства и прекратились во времени. Они летят к Фаренго и, одновременно, не летят никуда (летят в никуда, ниоткуда не летят – человеческие представления и образы беспомощно отступают перед загадками Тёмных Путей).
Первый из кораблей – дальний беспилотный рейдер, второй – пассажирский лайнер премьер-класса, третий – большой военно-транспортный корабль. Первый похож на исполинский гвоздь, второй – на ребристый цилиндр, а третий – на гроздь призматических блоков, подвешенных на витках ажурной спирали. У первого нет имени, только шифр КХ17. Второй числится в Гражданском реестре кораблей как пассажирский лайнер бизнес-класса «Максвелл», третий, перейдя в состав первой линии Девятого флота, стал называться «Капитан Паландо».
Беспилотник использует самую экономичную и рискованную схему гиперпространственных прыжков. Его траектория проходит по краю тёмного сгустка материи и в опасной близости от крупной «чёрной дыры». «Максвелл», наоборот, не приближается к опасным зонам ближе, чем на две десятых парсека. Он пополнит запасы трития на базе в Секторе Змееносца, оборудованной ноланцами ещё во времена расцвета Федерации. Лайнер отклонился от обычных маршрутов, но зато сможет покрыть огромное расстояние, отделяющее земные колонии от Тёмного Агрегата Ориона. Схема полёта «Капитана Паландо» повторяет ту, которую в прежние времена выбрали для полёта к Агрегату космоаналитики погибших «Атона» и «Уриила».
Неспящие супремусы трёх кораблей даже за пределами пространства и времени следят за изменчивой графикой тёмной стороны Большого Космоса. По законам обычной физики позитронные компьютеры не должны работать там, где материя теряет свои свойства. Но они работают, и наука пятого века Эры Восстановления не способна дать внятного объяснения этому парадоксу. Супремусы мыслят иначе, чем в обычном космосе, но это не мешает кораблям, которыми они управляют, достигать отдалённых миров. Говорят, что среди Знающих тоже есть те, кто способен осознавать Тёмные Пути. Одна из них летит на «Максвелле», ещё две – на «Капитане Паландо». Но теперь их сознание спит вместе с телами в разгрузочных коконах. Когда корабли достигнут окрестностей звезды Талис, вокруг которой обращается планета Фаренго, их выведут из глубокого сна.
И только на беспилотнике нет никого, кто бы мог проснуться.
10
Подземное хранилище,
планета Пифия (11 КВ23:2),
система звезды Рири (Эпсилон Эридана),
5 октомбрия 416 года Эры Восстановления
– В сокровищницах Ордена тоже хранят такие камни, – Эарлан Теслен взвесил на ладони золотистый берилл, извлечённый Сестрой Сайкс из глубин кристаллического сейфа. – Древний Жезл Силы. Очень древний… Он здешний?
– Был найден лет двести назад на Есихи.
– На Кидронии? Вот как… Ещё до колонизации?
– Вольные старатели проникли в подземные лабиринты Есихи задолго до рудничных клонов.
– Говорят, одна из Знающих владела знаменитым Красным камнем Богини?
– Она стала отступницей, Избранный. Красный камень утерян.
– Жаль. С ним было связано много пророчеств.
– Одно из них могло иметь отношение к Фаренго.
– ?..
– Пророчество стало известным в последние века до Эры Восстановления. На Земле, в горах Пекама [52], жил великий провидец, который сказал, что камню Богини суждено вернуться туда, где он был создан, и послужить людям. Он назвал Красный камень ключом к Ольду – звёздному ковчегу знаний.
– А Преподобной Сестре известно, как звали отступницу, владевшую камнем Богини? Это случайно не Шерма?
– Нет, Избранный, та отступница давно покинула мир живых.
Теслен отдал Сайкс берилл. Хранительница спрятала Жезл в сейф. В то мгновение, когда камень переходил из рук в руки, адмиралу почудилось, что из его глубин выскользнул тёплый луч и отразился в глазах Сестры быстрой, как вспышка, радугой.
«Ольд! – прищурился Теслен, наблюдая, как на лицо Сайкс возвращается пелена подземной суровости. – Мы тоже кое-что знаем об Ольде, Преподобная…»
– Мне сказали, что «Капитан Паландо» успешно ушёл на Тёмные Пути, – произнёс адмирал вслух.
– Да, слава Создателю. Ты очень помог нам, Избранный. Теперь у нас есть надежда, что мы успеем на Фаренго раньше Шермы и беспилотников императора.
– А нам пора заняться тератронными минами, Преподобная. Моё отсутствие на Сагунте могут заметить.
– Вечером в подземелье Совета прибудут наши специалисты по барионным технологиям. Они готовы выслушать твой план… Я хотела бы спросить тебя, Избранный.
– Спрашивай, Сестра.
– Ты только что подумал об Ольде. В архивах Ордена сохранились упоминания о «звёздном ковчеге»?
– Семь столетий назад среди Мастеров Ордена был человек, умевший беседовать со странными иномировыми сущностями. Он недолго прожил и был скуп на слова. Но оставил для братьев записи, повествующие о наследии древних рас, населявших Большой Космос в те времена, которые вы называете первым и вторым циклами. Он говорил: «Знания древних, как трава, прорастающая сквозь эпохи запустения. Семена этой травы рассеяны по звёздным островам. Одно из таких семян посеяно было вблизи от Земли, и называется оно Ольдом. Если насытить его водою мудрости, то оно проснётся и даст благие всходы». В его видении Ольд находится на планете земного типа, обращающейся вокруг древней красной звезды. Стражи прежних эпох полагали, что речь идёт либо о звезде HD168443, которую мы теперь называем Митрой, либо о 581-й Глизе. Когда на планеты этих систем были посланы первые экспедиции, Орден контролировал их работу. Но там ничего похожего на Ольд не нашли. Были подозрения, что вы, Знающие, нашли Ольд на Магонии, но и тут нас постигло разочарование. В последние годы Орден очертил список из шести дальних планет, на которых, возможно, укрыт Ольд. Среди них планета Тифон в системе Меллани и Фаренго тоже.
– А ваш провидец не предупреждал, что Ольд охраняет чудовище?
– Похоже на сказку, – адмирал улыбнулся, но Сайкс не ответила на его улыбку.
– На страшную сказку, Избранный. На предание погибшего мира, жившего по своим нечеловеческим законам, – сказала она, и в глазах её было больше холода, чем на полярных ледниках Планеты Женщин.
– Говоря о чудовище, ты, Преподобная, имеешь в виду Великую Матерь гыргов?
– Среди предположений есть и такое: гырги были поставлены на страже Ольда. Эта легенда старше земного человечества.
– А какой в этом смысл?
– В чём?
– Создавать на пути к Ольду такое страшное препятствие.
