Узкие прямоугольные окна напоминали бойницы, а три башни, расположенные по периметру, указывали на военное предназначение укреплений. Дорога, ведущая к обители, упиралась в массивные ворота, находящиеся в арке под самой большой башней. Данное обстоятельство позволяло осажденным забрасывать врагов камнями.
Наемники остановились примерно в полутора километрах от монастыря. Жак поднес бинокль к глазам и после короткой паузы сказал:
— Черт подери, словно домой вернулся. Я ведь не раз участвовал в штурмах крепостей. Как сейчас слышу надрывные звуки сигнальных труб. Тысячи воинов идут с лестницами на приступ, а лучники и арбалетчики осыпают друг друга стрелами. Вопли, крики, ржание лошадей. Опускаешь забрало, вынимаешь из ножен меч и вперед, в пролом! Господи, сколько же крови пролито на грешной Земле…
— А сколько еще прольется, — с горечью заметил Пол. — Но в одном ты прав — здания очень похожи на наши церкви и соборы. Я на мгновение даже потерял ощущение реальности. Отличия, конечно, есть, но незначительные.
— Ничего удивительного, — вставила Линда. — Я читала, что Таскона активно вмешивалась в жизнь колоний. Скорее всего, ученые внедрялись в различные государства Земли и влияли на развитие цивилизации. Не случайно многие названия гор, равнин и рек имеют общие корни.
— Не стоит забывать и о людях с «Ковчега», — проговорил Тино. — Осваивая новую планету, они часто заимствовали старые географические названия. Ну, а уцелевшие после природных катаклизмов земляне сохранили прежние. Отсюда и совпадения. В какой-то момент более развитая раса начала навязывать собственные культурные ценности. Живопись, архитектуру, музыку. Думаю, исследователи действовали на свой страх и риск. Общей программы не существовало. Впрочем, никто не собирался уничтожать самобытность варварских народов. Могущественная держава преследовала совсем иные цели.
— Какие? — уточнил Крис.
— Не знаю, — пожал плечами самурай. — Может, они хотели присоединить Землю к Союзу и готовили для этого почву.
— Боюсь, ты ошибаешься, — вымолвил маркиз. — Людей, появившихся с неба, жители дикой планеты восприняли бы как богов.
— Не исключено, — согласился Аято. — Однако слепое поклонение не длится долго. Страх постепенно проходит, и мятежники вступают в войну с захватчиками. Свободолюбивые народы не выносят рабства.
— А при чем здесь храмы? — спросил шотландец.
— Религия помогает решить массу проблем, — пояснил японец. — Важно разбудить в душах людей доброту, милосердие, сострадание. Только так можно сделать шаг навстречу друг другу.
— В твоих рассуждениях есть один серьезный пробел, — возразил де Креньян. — Многие войны вспыхивали именно из-за религиозных разногласий. Вспомни Салаха. Ради гроба Господня мы сражались с сарацинами полторы сотни лет. Тысячи убитых и искалеченных. И в этом безумии виноваты тасконцы? Что-то тут не увязывается…
— Напротив, — улыбнулся Тино. — Все как раз отлично вписывается в схему. Моя страна располагалась на острове и не особенно интересовала ученых. Ситуация с вашими государствами более сложная. Они постоянно контактируют между собой, а потому влияют на развитие цивилизации. Без сомнения, наблюдатели вмешивались ход истории.
— Но двести лет назад произошла ужасная катастрофа, — произнес Олесь, — и тасконцы покинули Землю.
— Правильно, — подтвердил самурай. — Внедренные идеи претерпели изменения. К сожалению, не в лучшую сторону. Мракобесы извратили содержание древних святынь. К власти прорвались одержимые фанатики. Найти врага для них труда не составило. Кровь полилась рекой. Милосердие и терпимость легли на плаху злобы и ненависти. И это лишь начало. Зверь выпущен из клетки и требует новых жертв. Тьма наступает.
К воинам неторопливо подъехали остальные члены отряда. Спор сразу прекратился. Наемники не хотели посвящать асканийцев в свои тайны. Вперед выдвинулся Брендс. Бросив взгляд на монастырь, сержант негромко спросил:
— Что теперь предпримем?
— Пока ничего, — ответил Храбров. — Взять базу штурмом не удастся. У нас слишком мало сил. Для длительной осады не хватит воды и продовольствия. Нужно какое-то неожиданное, неординарное решение, способное поставить бандитов в тупик.
— Сказать легко, — иронично проговорил Клин. — Придумать труднее.
— А мы никуда не спешим, — вымолвил русич. — Утро вечера мудренее. Сириус уже клонится к горизонту. Пора бы и отдохнуть. Кроусол из этой норы никуда не денется. Останавливаемся на ночлег и выставляем охранение. Мерзавцы вполне могут решиться на вылазку.
Путешественники довольно быстро нашли удобное место для лагеря. Со стороны крепости оно было закрыто грудой камней и не позволяло разбойникам видеть противника. В условиях войны фактор немаловажный. С разведением костра земляне промучились больше часа. Хворост и сучья на плато отсутствовали, и наемники собирали сухую траву и лишайники. Топлива хватило лишь на приготовление ужина.
Постепенно начало темнеть. Разбив группу на четыре смены, Олесь и Тино взобрались на огромный валун. Отсюда отлично просматривался выезд с утеса. Звезда-спутник тускло освещала местность. Остроконечные скалы отбрасывали на плоскогорье зловещие тени.
— А ведь действительно как дома, — произнес самурай. — Есть даже Луна…
Храбров поднял глаза к небу и отрицательно покачал головой:
— Нет. Свет не тот. У Луны он отраженный, холодный, позволяющий разглядеть ее поверхность, а здесь просто яркий белый шар. Звезда находится слишком далеко. Жалкое подобие Сириуса.
— Ты чересчур придирчив, — усмехнулся Аято.
— Увы, — грустно сказал русич. — Восемь лет на Тасконе не прошли бесследно. Что бы мы ни говорили, этот мир все равно будет чужим. Родина, как мать, у человека только одна.
— Пожалуй, — согласился японец.
Ночь выдалась очень тихой. Ни криков птиц, ни воя хищников, ни шелеста листьев. В долине царил мир и покой. Люди тоже не нарушали безмятежность природы. Сон лучше любых лекарств восстанавливает силы. А они, без сомнения, воинам понадобятся.
Путешественники встали на рассвете. Во время завтрака наемники то и дело смотрели на неприступные стены монастыря. Штурм замка неизбежно приведет к многочисленным жертвам, а подобный вариант землян не устраивал. Терять друзей в схватке с Кроусолом воины были не намерены. Хватит и одного Олана. Первым нарушил молчание Саттон.
— А может, плюнем на бандитское гнездо, — проговорил англичанин, пережевывая вяленое мясо. — Пусть живут, гады…
— Мысль неплохая, — откликнулся де Креньян. — Но боюсь, Тонг не отстанет от нас. Мерзавец наверняка двинется за отрядом. Таковы правила игры. Не забывайте и об асканийцах. Для Сидорса, Брендса и Глендерса месть главная цель экспедиции. Они ни за что не покинут плато.
— Жак прав, — вымолвил Олесь. — С Кроусолом надо кончать. Пока Тонг жив мы не будем чувствовать себя в безопасности. Враг обязательно нанесет удар в спину. Кроме того, в крепости есть старцы, которые, судя по описанию, очень похожи на хранителей.
