Де Креньян быстро провел перекличку. Опасения маркиза полностью подтвердились. Из шестнадцати человек, только пятеро являлись воинами в полном смысле этого слова. Девять землян были ополченцами, а двое — крестьянами-бунтовщиками.
Советник Делонт спешил и оживлял всех раненых, найденных на поле боя. Естественно, качество «товара» значительно ухудшилось. С таким подбором солдат первая экспедиция не ушла бы дальше Лендвила.
Масштабы колонизации требовали постоянного пополнения наемников. Длительное бездействие позволяло отряду хоть как-то сохранить личный состав.
Ветеранам ничего не оставалось, как учить и тренировать новичков. В противном случае вторая жизнь землян не продлится долго.
Минуло три декады. Подготовка к нападению на Аклин шла полным ходом. В Велон регулярно перебрасывались десантники, техника, топливо, боеприпасы.
По просьбе Возана, на Оливию доставили десять артиллерийских орудий. Половину сразу отправили в оазис.
Полковник с нетерпением ждал, когда «Песчаный» примет первый челнок. Строители обещали, что этот момент наступит примерно через месяц. Рисковать посадочной площадкой никто не хотел.
Воспоминания о катастрофе транспортного корабля слишком свежи. Воронка от взрыва сохранилась до сих пор.
Мерзавец Оливер выполнил свое обещание. С разрешения командующего, его головорезы силой вывезли из Корвила несколько женщин. Слухи о пьяных оргиях землян молниеносно разлетелись по всем гарнизонам. Теперь тасконцы с опаской поглядывали на любого воина с мечом за спиной.
В то же время барон совершено не занимался обучением своих солдат. Судьба подчиненных его ничуть не волновала. Сильные и умелые бойцы уцелеют, а слабые Канну не нужны.
В отличие от Оливера, Тино, Олесь, Жак и Пол ежедневно готовили новобранцев к походу. Занятия прекращались лишь в полуденный зной.
Жара в пустыне стояла невыносимая. Вечером люди едва добирались до постели. О развлечениях не могло идти и речи.
Вместе с восходом ветераны поднимали отряд на очередную тренировку. Наемники недовольно бурчали, но спорить не решались. Самурай очень быстро доказал им, что навыков, приобретенных дома, на Оливии будет недостаточно для выживания.
В сражении с боргами главное — удержать строй и не пропустить врага в тыл. Иначе аланцы от страха перестреляют и своих, и чужих. Отработкой совместных действий воины занимались часами.
Четыре дня назад произошло еще одно немаловажное событие. Ранним утром на северо-восточном бархане появилась небольшая группа людей. Наблюдатели тотчас объявили на базе тревогу. К счастью, расстояние не позволяло пулеметчикам на вышках открыть огонь.
В одежде тасконцев Храбров заметил что-то странное. Русич отправился на разведку вместе с патрульной группой. Мужчины даже не пытались бежать. Олесь издали увидел стальные шлемы и кольчуги, защищающие оливийцев. Теперь все стало ясно.
Спрыгнув с машины, Храбров побежал к клонам. Щуплую фигуру Олана землянин узнал сразу. Обняв подростка, наемник в знак приветствия жал руки обрадованным тасконцам.
Они здорово испугались, когда бронетранспортер въехал на дюну. Машина сильно напоминала железное чудовище. Двести лет забвения — немалый срок. Аланцам ничего не оставалось, как вернуться на космодром.
Расположившись под навесом, русич разговаривал с оливийцами почти до полудня. Вскоре к ним присоединились Аято и де Креньян.
Обстановка в оазисе была спокойная. Властелины пустыни больше не предпринимали попыток захватить Клон. Мутанты словно забыли о маленьком клочке благословенной земли. На самом деле они просто потеряли слишком много бойцов в сражении за Тишит.
Эта информация не столько обрадовала, сколько огорчила тасконцев. Рано или поздно озлобленные, изможденные войной властелины хлынут на север. Долина Мертвых Скал — слабое препятствие.
Устоять против такой силы жители оазиса не в состоянии. Им придется выставлять дальние посты, чтобы вовремя предупредить соплеменников об опасности. Бегство в пустыню позволит спастись хоть кому-то.
Наемники снабдили союзников продовольствием и водой. Поздним вечером, на закате Сириуса, клоны двинулись в обратный путь.
Рейд к Морсвилу оказался вполне удачным. Тасконцы получили ценные сведения о произошедших за полтора года на Оливии событиях.
Олесь долго смотрел вслед уходящим воинам. Они смогут уцелеть только благодаря помощи Алана. Экспансия на север неминуема.
Визит клонов спровоцировал очередной конфликт с Возаном. Полковник обвинил землян в ведении тайных переговоров. С огромным трудом Тино объяснил командующему выгоду подобных контактов. Тем более, что встреча носила случайный характер.
Упоминание об оазисе в пустыне Леру несколько поумерило пыл аланца. Получить плацдарм за долиной Мертвых Скал Возан был не прочь. Ведь оттуда до космодрома «Кенвил» рукой подать.
С шумом и грохотом транспортный челнок опустился на посадочную площадку. Новобранцы прекратили учебный бой и восхищенно смотрели на сверкающий металлический корпус судна.
Чудо человеческой мысли. Еще месяц назад такое не могло им присниться даже во сне.
Двигатели смолкли. Наступившую тишину разорвал громкий окрик Стюарта:
— Чего встали? Продолжаем занятия! Корабли приземляются каждую декаду. Вам скоро надоест слушать их рев. До ужина два часа. Правая группа, в атаку!
Пятнадцать наемников, выставив длинные копья с затупленными наконечниками, устремились на условного врага. Обороняющиеся уплотнили строй и закрылись щитами. С яростными воплями воины обрушились друг на друга. Раздался треск сломанных палок, полетели в стороны шлемы и кольчужные перчатки, солдаты перешли в рукопашную.
Главное в такой свалке — не упасть. Человек, оказавшийся на песке, считался убитым. Дрались земляне по-настоящему. Уж лучше получить ссадины и ушибы здесь, чем лишиться головы в Аклине. Аято сурово наказывал наемников, сражавшихся не в полную силу.
Вскоре атакующие смяли передний ряд противника. И это никого не удивляло. В отряде шотландца было гораздо больше старожилов. Русич командовал новичками.
Тино и Жак отдыхали в бараке после утренней тренировки.
Отступив чуть назад, Олесь воскликнул:
— Занимаем круговую оборону! Не пускать врага в тыл!
Воины мгновенно выполнили приказ Храброва. Семеро «уцелевших» землян бились отчаянно. По лицу некоторых текла кровь. Удары никто не смягчал.
Неожиданно натиск наступавших ослабел. Наемники замерли, дружно повернув головы в сторону аланской базы.
К лагерю неторопливо приближалась женщина в новенькой офицерской форме. Слегка приталенный китель, прямая юбка до колен, фуражка с высокой тульей, на ногах — аккуратные полуботинки на довольно высоком каблуке. На рукавах — нашивки за выслугу лет, на плечах — лейтенантские погоны, через плечо переброшена дорожная сумка.
