Глава 1
Мятежник
– Слишком долго, – произнес я в полный голос. – На полграфина дольше, чем следовало бы при вашей подготовке.
– Ты… – прошипел Ловец.
– Они со мной.
– Прости, учитель, не нам тягаться с настоящим схимником, – услышал я голос Барчука.
– Садитесь. Это – Ловец, ученик Дервиша, мой кузен.
Ученики коротко поклонились, сели по двое слева и справа от меня. Расторопные слуги, заметив новых гостей, тут же засуетились. Один поинтересовался, чего угодно молодым господам, чем тут же вверг моих учеников в недоумение. Они никогда не общались с людьми востока. Даже Зануда, прочитавший немало книг, понятия не имел, что они едят.
– Любезнейший, думаю, в этом гостеприимном доме умеют готовить неплохой кус-кус?
– Лучший в Золотом Мосту, – заверил меня слуга.
– Тогда начнем с него.
Слуги в белых шароварах, подпоясанных синими кушаками, белых чалмах и малиновых жилетках сновали бесшумно и незаметно. От приносимых блюд шел восхитительный аромат. Мы ели не спеша. Вкусная пища – то немногое, что я все еще ценил из простых удовольствий. Ловец пристально наблюдал за моими учениками. Сам он к пище не притронулся.
– Две пары, – наконец промолвил он. – Да, две пары.
– Ошибаешься, пара тут одна, – ответил я. – Зануда и Малышка – сами по себе.
– Это ведь вы сбросили местных соглядатаев с нашего следа.
– Плевое дело, – откликнулся Зануда. – Рвения много, умения достойные, опыт есть, да только с такими, как мы, они не сталкивались. А если и сталкивались, ничего полезного не вынесли.
– А ты что скажешь, воевода? – Быстрый взгляд раскосых глаз скользнул по Барчуку, но тот поперхнулся. Посмотрел на Ловца глаза в глаза.
– А я ведь не узнал тебя, – медленно промолвил бывший егерь.
– Ну как, воевода, нашел своего схимника? – Теперь в голосе степняка звучала неприкрытая насмешка.
И вдруг он рассмеялся в голос, хлопая себя по коленям:
– Эх, Искатель! Ах, Искатель! Что ж раньше мы с тобой не встретились? Два раза жизнь сводила! Учеников-то твоих я знаю, да, знаю. Вот эти две девицы – Корчев. Князь Будимир. Нанял меня найти их. Да, нанял. По следу шел – в Тихую Замуть пришел, там тоже наняли, только вот этого найти. Я же вас до границы с антами вел. Потом вернулся – и тем и другим сказал, где вы, с кем. Озолотился.
– И как? – спросил я.
– Два года жил безбедно. А эти умники, ох умники, решили в антов переодеться да на караван напасть. Снюхались княжьи люди да тати городские.
– В антов? – Я понимающе усмехнулся.
– Ну да, в антов. Они же жизни Пограничья не ведают. Хотя, вернее, не ведали. Лазутчиков-то послали, те подтвердили: нужные люди при караване. Ну и отпустили меня с заработанным золотом. Да, отпустили. Я же не убить был нанят и не девок связать да привести пред светлы очи Будимировы. Ой, и светлы очи у твоего, девка, батюшки.
– Как он там? – спросила Малышка, затаив дыхание.
– Здравствует, девица. На хвори не жалуется. А людей его лесные братья в той же засаде и положили. За антов, видать, приняли. Ну и дело привычное, стрелами утыкали, а кто от стрел попрятался, мечами искрошили. Лесные – они на расправу скорые. А уж потом и с последышем твоим судьба меня свела. Какое имя принял, воевода? Схимник Егерь был уже.
– Барчуком кличут, – отозвался тот, переходя на манеру речи Ловца.
– Ой, метко назвали. Барчук и есть. А гордости сколько! А гонору! Но упертый был. Я же его почти до костра твоего довел.
– Значит, это ты был, – кивнул я.