— Натан, вы получили по электронной почте мое письмо?
— Да, еще я виделся с Дарвишем. Во что вы играете?
— Оставьте, счеты будем сводить позже. Что вам сказал Дарвиш?
Значит, Вудс не расспрашивал священника, он предоставил Натану возможность действовать самому.
— Он подтвердил наши подозрения насчет коптов и modus operandi убийц.
— Вы хотите сказать, что он знает, что такое Кровавый круг?
Натан вкратце рассказал ему историю папируса, Антуана де Сезаре и воинственных монахов, легенду об ангелах и их битве против угнетателя.
— Эта борьба, которая, кажется, была формой вооруженного сопротивления за многие века существования монахов, превратилась в нечто вроде проклятия, которое действует каждый раз, когда египетской христианской общине угрожают мусульмане…
— И это проклятие — таинственная болезнь, которая поражает виновных…
— Точно. Мусульмане умерли в ходе эпидемий, которые начались вследствие столкновений, подобное произошло совсем недавно, в 2000 году в ходе массовых убийств в Аль-Кошере, небольшом городке на юге страны… По мнению Дарвиша, это чистой воды легенда, но я сопоставил список Дерена и различные христианские массовые убийства по всему миру. Некоторые — в Пакистане, Китае — точь-в-точь соответствуют нашему профилю. Это слишком серьезно, чтобы быть всего лишь совпадением.
— Но зачем они хотят нанести удар большого масштаба?
— Они решили наказать Запад за его равнодушие.
— Это безумие…
— Что с жертвами из Фьюмичино?
— Они мрут как мухи. Еще три трупа. У пятерых из пассажиров, помещенных в карантин, развилась инфекция. Такое ощущение, что в устройстве безопасности не было утечки, эпидемия была ограничена.
— Власти ничего не подозревают?
— Нет. Весь мир, даже пресса, верят во внезапно возникший вирус.
— А Дерен?
— Он рискует ради вас. Он думает, что англичане по-прежнему в курсе. Во всяком случае, он зажат в угол. Если кто-то догадается, что он обо всем знал, он сильно рискует.
— Очень хорошо.
Натан сменил тему.
— Расскажите мне о рукописи. Что такого тревожного вы там обнаружили?
— Элиас рассказывает, что один мальчишка принес ему железный ларец, в котором якобы был таинственный предмет, и маленький ключ к нему. Элиас неоднократно пытался его открыть, но безуспешно. Неожиданно его здоровье стало ухудшаться. Я думаю, что ключ был отравлен. Убийцы, должно быть, испортили замок так, чтобы при нажатии на металл яд проник в организм Элиаса.
— Они его…
— Да, Натан, они его убили, и вас тоже убьют. Чем больше я узнаю об этой истории, тем сильнее у меня чувство, что ваши судьбы связаны. Если вначале убийцы хотели вас убить, теперь, я думаю, они будут пытаться заманить вас в ловушку.
— Я понимаю ваши опасения, но вы заблуждаетесь, Эшли, на этот раз у меня перед ними преимущество.
— Вы не понимаете. Вы не видите, что эта история чрезвычайно похожа на вашу собственную? Начиная с некоторой точки расследования, каждый след, обнаруженный Элиасом, был умышленно оставлен у него на дороге. Как и вы, он ускользнул от смерти, как и вы, он поднялся по дороге Зла, но в конце концов они его прикончили. И скоро наступит ваша очередь.
— Это все, что вы нашли в рукописи? — спросил Натан.
— Нет, я обнаружил кое-что еще более ужасающее. Именно об этом я хотел с вами поговорить.
— Что?
— Под цифровой камерой, которая определяет различные спектры цветов… я увидел, что появились невидимая надпись, палимпсест, новый отрывок в форме мистического диалога, который скрывается под текстом последних страниц. Крайне ловкий прием… Слушайте.
— Кто ты, о проклятый! Никогда я не видел на своей дороге более странного, сверкающего существа, ты из рода джиннов, людей или мертвых?
— Я слуга моего Господа, который дал мне власть над афритами.
— Что это за власть?
— Власть над жизнью и смертью врагов Высочайшего Господа.
— Неужели ты тот, кто вырвал меня из мира живых, тот, кто грызет землю своими клыками и живет в недрах земли? Ты тот, кто может дать смерть уснувшим душам, высосав их язык?
— О, сын Адама, этой властью я владею от Бога!
— Где твоя защита?
— На Кровавом круге, который носит имя Иисуса, сына Высочайшего Господа, моим званием и моим именем.
— Как твое имя?
— О сын Адама! У меня двадцать четыре имени, для тебя я Гафаил.
— Зачем ты меня нашел, когда я собираюсь умереть?
— Ничего больше не бойся, я не причиню тебе больших мук, я пришел тебя освободить, испей из этого кубка.
— Чего ты от меня хочешь?
— Божьей истиной, которая знает тайну и секрет, я выбрал тебя, сейчас я войду в твое тело, Сын Адама, стану твоей душой, а ты будешь моим лицом, рукой, которая держит меч. Ты возродишься из праха, мы станем Одним целым и вместе будем шагать в сумерках…
— Это бред… Как если бы он возрождался к жизни, — выдохнул Натан.
— Да, как если бы какой-то высший разум поселился в его тело…
— Гафаил…
— Это, вероятно, коптский вариант имени архангела Габриэля…
— Тогда это совпадает с легендой Дарвиша. Элиас стал одним из них… Он стал ангелом…
— Что наверняка означает, что этот манускрипт принадлежит им.
— Вероятно, так, но все это произошло более трех веков назад. Мы теряем время, я должен знать, где скрываются убийцы, этот текст больше никуда нас не приведет.
— Вы ошибаетесь, Натан.
— Что вы хотите сказать?
— У меня была та же реакция, что и у вас, однако, поразмыслив, я понял, что, возможно, он еще не раскрыл нам всех своих тайн.
— Всех тайн?
— Мы доверились почерку, тогда как остальные ответы скрывались в другом месте, на самом предмете.
— Не понимаю, объясните!
— Я взял серию проб с тонкого пергамента и рассмотрел их под сканирующим микроскопом. Выявилось немало интересных вещей: кристаллы соли, пыль, плесень… Делая сортировку, я наткнулся на большое количество отпечатков очень редкой пыльцы.
— Какой?
— Адениум. Цветок… цветок пустыни. Чтобы сохранить следы этого семени, манускрипт должен был находиться в регионе, где произрастает этот вид. Большая часть семян была абсолютно иссушена, покрыта трещинами, что означает, что они очень старые. Другие, наоборот, были свежими, как если бы попали туда недавно.
