велика для отречения своей службы Богу, то Его Высочество должен уступить место на трон тому, кто будет больше замотивирован служению народу королевства.
— Это — бред! — брызгая слюной, орал архиепископ, понимая, что Эштон был его козырной картой. Однако, если Эштон потеряет власть внутри дворца, больше половины выгоды от содержания принца пропадет. Как священный воин Эштон, безусловно, хорош. Однако, после закрытия разлома и прекращения войны с демонами, отряды паладинов буквально теряют свою актуальность и превращаются в балласт для церкви. — Кто в здравом уме согласился на подобные абсурдные требования?
— Я, — раздалось холодное, и со ступенек дворца величественной походкой в сопровождении гвардейцев вышел король. Начался очередной культурный шок среди масс, а архиепископ и вовсе схватился за сердце. — Я согласен с герцогиней, — выделив мой титул, подтвердил Гидеон. — Страна и народ больше не могут ждать, когда единственный наследник выберет их. Потому, посовещавшись, я принял решение выдвинуть принцу ультиматум. Каким бы ни был выбор принца, я приму это с честью, даже если итог будет отличаться от того, чего я желаю.
Все затихли, а Эштон побледнел.
— Э… это преступно! Церковь против! Церковь и официальная религия не примет такие требования и не признает иного наследника…
— Я согласен, — как гром среди ясного неба, на удивление уверенно и даже не дрогнувшим голосом, произнес принц и твердо посмотрел на меня. — Я согласен на поединок и условия.
— Ваше Высочество! — выкрикнул архиепископ, но не был услышан за очередным гулом зевак.
— Место и время? — коротко спросил принц.
— Здесь и сейчас. Не люблю откладывать дела на потом.
— Оружие? — деловито продолжил принц, приняв ситуацию близко к сердцу. Взгляд его был решительным.
— Без разницы, пусть будет меч, — небрежно махнула я рукой.
— Вы умеете фехтовать? — удивился принц.
— Как два пальца! Главное — держаться не за острый конец. Разберусь по ходу дела… — отмахнулась я, услышав, как поперхнулся Слайвер у меня за спиной. Принц же, напротив, приободрился. — Однако, бой будет продолжать до тех пор, пока один из участников во всеуслышание не признает поражение, — внесла я небольшую поправку с невинным видом. Никто, кроме знающего меня Слая, подвоха не почувствовал. Хотя в последний момент, принц все же добавил очередное условие:
— Без использования магии. Поединок должен быть честным.
— Конечно-конечно, — согласилась я с довольной улыбкой, которая растянулась от предвкушения.
— Мне все это не нравится… Изначально поединок должен был быть между мной и принцем, — тихо произнес мне Слай на ухо, когда мы начали перемещаться со двора на тренировочный плац дворцового рыцарского ордена.
— А я в восторге! — призналась я. — Просто наблюдай и наслаждайся тем, какая тебе крутая жена досталась, — лукаво хихикнула я, а после удивленно замолкла, когда Слай наклонился и спешно поцеловал в губы.
— Я всегда тобой восхищаюсь. Иначе и быть не может. Просто немного грустно, что наслаждать твоим превосходством буду не только я, — заявил Слай, пока я смущенно краснела от неожиданности.
— Дурак… — смущенно отвела я взгляд, прикусив губу, чтобы не расплыться в восторженной улыбке влюбленной идиотки.
Через пятнадцать минут все уже были на плацу, а мы с принцем поднялись на тренировочную арену, предварительно взяв по деревянному клинку.
Я немного поиграла с деревянным клинком, который был мне явно великоват, учитывая мой рост, что не осталось незамеченным.
— Вероятно, из-за вашей неопытности, Святая, — выделив обращение ко мне, начал принц. Гавнюк! — Но вы выбрали оружие не по размеру. Учитывая, что это — ваш первый опыт, я могу подождать, пока вы его не замените.
— Да плевать, вообще! — отмахнулась я, вновь размахивая мечом, как палкой в глубоком детстве, нещадно наказывая крапиву за волдыри на моем нежном филее. Я ее тогда в труху порубала одним прутиком. А теперь у меня, помимо злобы и упорства, еще и сила есть. Справлюсь! — Все равно в этой жизни никогда мечи в руки не брала, — призналась я.
— Ваше право, Святая, — раскланялся принц, приняв стойку для атаки. — Я буду стараться вас не ранить сильно! — сообщили мне и, не дожидаясь когда я приму стойку для обороны, бросились вперед.
Любой, кто был мало-мальски сведущ в искусстве фехтования, мог с уверенностью сказать, что принц победит меня за один выпад. Даже в процессе его атаки это было единственно правильным и логичным исходом. Потому после того, как тренировочный плац огласил звонкий стук дерева о дерево и треск древесины, а после один клинок, сломавшись напополам, пролетел по плацу и приземлился у края арены, посчитали, что поединок закончился безоговорочной победой принца. Король привстал от волнения, наблюдатели вытянули шеи и высокомерно усмехались моему предполагаемому проигрышу, а архиепископ не скрывал своего превосходства и злорадства ни в лице, ни в смехе. Лишь один Слай сохранял спокойствие и невозмутимую улыбку на лице. Да принц побледнел, не в силах вымолвить и слова, смотря на свои руки, из которых я неуловимым движением, словно играючи, выбила клинок.
Вскоре начали подозревать неладное и окружающие, приглядываясь внимательнее и с удивлением обнаружив, что вооружена все еще именно я, а не прославленный своим умением фехтования священный рыцарь.
Не просто так я недавно акцентировала внимание именно на том, что в «этой» жизни я лишена опыта, а вот в прошлой — опыта владения практически любым оружием у меня завались!
Повисло звенящее молчание, в которой оглушающе громко звучало дыхание принца, что еще не мог поверить в свое поражение.
— Это нечестно! Очевидно, была применена магия! Она не могла победить опытного мечника. Это жульничество! — первым отмер священник, начав возмущаться. Однако сидящий недалеко Слайвер коротко и убийственно спокойно произнес:
— Тебе лучше сейчас помолчать, священник, — посмотрев холодными сияющими синевой глазами, посоветовал герцог и… архиепископ заткнулся, осев на свое место, вновь схватившись за сердце.
Тут отмер и принц, сглотнул, мужественно прикрыл глаза, сжал кулак, а после выпрямился и вымученно улыбнулся, собираясь признать мою победу, но тут встретил лицом мой кулак и отлетел в сторону.
— Поединок еще не закончился, Ваше Высочество! — злорадно напомнила я. — Вы забыли? — подошла я к оглушенному принцу, села на его живот и схватила его за нагрудник, чтобы приподнять мужчину с окровавленным носом и с улыбкой напомнить: — Мы будем продолжать, пока один из нас официально не признает поражение! — сопровождая каждые два-три слова ударом кулака в лицо, сообщала я, пока на фоне начали раздаваться крики и призывы остановить это избиение. Принц захрипел, очевидно прося прекратить и находясь в полуобморочном состоянии, а я продолжала издеваться: — А? Что говорите, Ваше Высочество? «Врагу не сдается наш гордый Варяг»? Похвальное упорство! — сжалившись, от кулаков перешла я
