широко улыбнулся, однако в красных глазах бурлила ярость.
Повисла напряженная пауза.
— Я тоже не верю, что это был спектакль, — спустя некоторое время выдавил Винтер.
Но вдруг в дверь постучали, и послышался голос:
— Прошу прощения, это Феннел.
— Входи!
Дверь отворилась.
— Простите за беспокойство, но произошло нечто из ряда вон! — Старик был белым как мел. — Бекки, служанка, скончалась в подземелье.
— Что? Как же такое могло случиться?!
— Покончила с собой, откусив язык, — мрачно пояснил дворецкий.
— Рейнольд, ты ведь проводил допрос?..
— Это была обычная беседа, ее никто не пытал… — растерянно пробормотал юноша.
Дело вмиг приняло серьезный оборот, ведь, как правило, к суициду прибегают провалившие задание наемники. Впрочем, Бекки меньше всего походила на убийцу-профессионала. Незадолго до смерти дрожащая девушка заявила, что лишь исполняла приказ госпожи Пенелопы.
— Хорошенько все о ней разузнайте! — холодно распорядился кронпринц. — Какие обязанности она исполняла, где раздобыла яд, что делала накануне церемонии, когда виделась с Пенелопой. Эх, жаль, эта мерзавка ускользнула от нас! Уж я бы допросил ее, не церемонясь! — заявил Каллисто полушутливым тоном, но глаза его вовсе не смеялись.
— Бекки прислуживала Ивонне, — сообщил герцог, глядя на кронпринца.
— Это многое объясняет!
— Но, Ваше Высочество!
— Герцог, не спорьте! Вы все еще не разобрались, кто такая Ивонна: дочь или самозванка!
— Ох…
Возразить тут было нечего, но герцог оскорбился. Все же вторгаться в семейные дела не следовало даже кронпринцу!
— Ну, герцог, займитесь-ка сбором информации об этой простолюдинке, да поскорее!
— Несмотря на то что, по словам маркиза, Пенелопа выпила яд осознанно? — поинтересовался Дерек.
Похоже, он не оставил попыток свалить всю вину на Пенелопу.
— Да! — Каллисто кивнул.
— Маркиз, поясните, пожалуйста, почему этот инцидент нельзя считать спектаклем? — Каллисто вернулся к прежней теме разговора.
— Ну-у… — Винтер несколько растерялся.
«Почему?» Неужели самоубийство служанки не дает ответа на этот вопрос? Как же быть? Рассказать, что он сам прислал Пенелопе яд? Или такое признание лишь ухудшит ее положение? Ко всему вдобавок, перед тем как выпить яд, Пенелопа посмотрела волшебнику в глаза. Несомненно, она заметила, что жемчужина стала желтой. Но знала ли девушка, что пьет другой яд, не тот, который передал Винтер?..
Вопросов было гораздо больше, чем ответов.
— Маркиз! — поторопил Каллисто, склонив голову набок.
Винтер поежился под требовательным взглядом кронпринца и задал резонный вопрос:
— Почему Пенелопа доверила столь деликатную просьбу временной горничной Ивонны? Неужели у нее нет собственной служанки?!
— Вот именно! — Каллисто снова перевел взгляд красных глаз на Дерека.
— Хорошо, предположим, что это не спектакль. Но зачем Пенелопа выпила херес, зная, что он отравлен?! Да и противоядие отыскалось неправдоподобно быстро…
— Поэтому я и призываю не делать поспешных выводов! — Глаза Каллисто блеснули. — Быть может, она решилась на отчаянный шаг, чтобы помешать чужому коварному замыслу! Так давайте же выясним это!
В гостиной воцарилось молчание. Такой версии точно не было ни у кого из присутствующих. Пенелопа, которую знал Каллисто, была достаточно проницательна и хитра, чтобы поступить подобным образом, однако в семье герцога ее считали не более чем капризным ребенком…
— Ну, герцог, приложите все усилия, чтобы расследовать это дело, иначе я буду вынужден принять меры как официальное лицо! — Сжав зубы, Каллисто мрачно посмотрел на хозяина и его отпрысков.
Каллисто быстрым шагом покинул герцогскую гостиную, сожалея о потраченном впустую времени. Все его мысли были с той девушкой, что лежала сейчас без сознания. Кронпринц энергично пересек холл и хотел было подняться по центральной лестнице, как вдруг…
— Ваше Высочество! — кто-то его окликнул.
— В чем дело? — Каллисто обернулся.
В иных обстоятельствах он бы радушно поприветствовал Поттера, но сейчас определенно было не до того. За последние несколько дней лицо кронпринца стало еще более суровым, и Седрик, нервно сглотнув, осторожно начал:
— Меня прислал за вами Его Величество.
— Дело настолько срочное?
— Мятежники Кронии нарушили северную границу империи!
— Ха! — Каллисто язвительно усмехнулся. — Мне некогда с ними разбираться, я занят.
— Говорят, они объединились с повстанцами из других поверженных стран и стягивают силы в свой лагерь! — торопливо добавил Седрик, лицо его стало еще более беспокойным. — Позавчера враг захватил земли маркиза Керта, и Его Величество приказал подавить мятеж.
— Черт!
Владения маркиза Керта были надежно укреплены, вдобавок их охраняло множество прекрасно обученных солдат. Если уж эта крепость пала, плохи дела.
Каллисто стиснул рукою перила и, сверкая красными глазами, повернулся к помощнику.
— Хочешь сказать, в этой стране не осталось ни одного полководца? Или императору мало того, что я одержал победу в войне?! Теперь я должен разгребать и это дерьмо? Я десять лет не видел ничего, кроме поля боя! И сейчас, когда моя возлюбленная находится при смерти, я снова отправлюсь в поход?!
— Но Его Величество…
Каллисто замахнулся на Седрика огромной рукою, и юноша, боязливо зажмурившись, выпалил:
— Его Величество сказал, что благословит ваш союз с леди Экхарт, если вы исполните его просьбу! — Удара не последовало, и Седрик открыл глаза. — Ваше Высочество, вы же сами понимаете, без согласия отца тут никак не обойтись!
Кронпринц был готов на все ради Пенелопы и не сомневался, что богатство и власть помогут исполнить любое ее желание. Однако лишь в том случае, если император будет не против.
— Проклятье!
Занесенный над Седриком кулак обрушился на перила лестницы и оставил на них вмятину. Понимая, что этот удар предназначался ему, Поттер задрожал.
Когда-то еще совсем неопытного Каллисто выкинули из родного дома, и юность его прошла на поле брани. Вернувшись с победой, он зарекся идти на поводу у императора, но сейчас…
— Подожди, — мрачно процедил кронпринц.
— Но, Ваше Высочество, дело не терпит отлагательств!
— Черт! Дай хоть попрощаться! — рявкнул Каллисто и взбежал по лестнице, не оставляя Седрику шанса даже прикоснуться к кроваво-красному развевающемуся плащу.
Поднявшись на второй этаж, Каллисто тут же распахнул дверь
