Эш сомкнула пальцы на шее твари, впиваясь когтями в плоть, и вогнала рукоять топора в его живот. Затем, воспользовавшись тем, что упырь ослабил хватку, она перевернула тварь через голову в толпу его собратьев.
Она подняла оружие, чтобы отразить очередную атаку, и еще одну, и еще. Каждый раз, когда ей казалось, что она вот-вот освободится от наступающей толпы, на нее набрасывались новые упыри. Казалось, что их бесконечное количество.
Что ж, так и было.
— Даг! — крикнула она, уничтожая пару упырей, вставших на ее пути. — Они призывают их!
Она увидела, как глаза Стража расширились и обратились к двум фигурам в темных одеяниях, стоящим по обе стороны лестничного проема. Они подняли руки, и из-под их капюшонов доносилось негромкое пение.
Любой человек, обладающий магией и вступивший в Общество Вечного Мрака, сразу же учился Темной магии, но только самые могущественные и способные из них могли призывать слуг для выполнения своих приказов.
В большинстве ячеек ночных было всего по одному-два специально обученных колдуна, но в этой, похоже, их оказалось достаточно, чтобы поставить двоих на страже у входа. Это не сулило ничего хорошего для следующего этапа битвы.
Но об этом придется побеспокоиться позже. Сначала нужно закончить первый раунд, а это означало перерезать вражеский обоз.
— Per lucem[16]! — крикнула Эш, высоко подняв топор, чтобы пробиться сквозь массу визжащих, кусающихся упырей и добраться до трусов, стоящих позади.
— Per lucem! — вторили ей братья, и она поняла, что они выстроились так, чтобы хотя бы один из них мог прикрывать ей спину, пока она будет искать более крупного противника.
К ним присоединился еще один голос, более легкий, но тоже мужской. Она услышала, как Драм выкрикнул боевой клич, и увидела, как пещера озарилась вокруг ярким шаром золотой энергии. Она не стала смотреть, сколько упырей он уничтожил, но яростно улыбнулась, приближаясь к своей цели.
Они знали, что она идет. Судя по крикам и тому, как она прокладывала себе путь сквозь толпу упырей, ее трудно было не заметить. Поэтому Эш не удивилась, когда один из них прекратил свои песнопения и повернулся к ней, подняв ладонь в ее сторону.
— Zulmaht q'uhn! — вскрикнул колдун, и поток красной магии рассек воздух перед ее горлом.
Серьезно? И это было что-то новенькое? Ведь любой обученный ночной должен понимать, что значительная часть силы Стражей в борьбе с Тьмой заключалась в их способности противостоять магии. Это вроде как считалось одной из их визитных карточек. Колдун должен знать, что его заклинание будет бесполезно.
И все же она инстинктивно увернулась, и магия врезалась в спину ближайшего упыря. Ночной зашипел и снова вскинул руку, и Эш закатила бы глаза, если бы не увидела, как в последний момент его рука переместилась, и поток Темной энергии пронесся мимо нее и нацелился на противника у нее за спиной.
Полагая, что этот болван настолько глуп, что попытался применить свою магию против Дага или Нокса, она продолжила атаку и обрушила топор на голову приспешника. Только демонопоклонник в последний момент успел воздвигнуть вокруг себя энергетический щит, отразивший удар, и она зарычала от досады, когда позади нее раздался крик боли.
Очень знакомого голоса.
Эш повернулась, увидев, как Драм падает на пол, сжимая одной рукой плечо — то самое, которое недавно было обожжено огнем от заклинания другого ночного. Ее Хранитель упал на колени, и упыри сомкнулись вокруг него, почуяв слабую добычу.
Она вскрикнула, готовая прыгнуть за ним, готовая уничтожить все, что встанет на ее пути, но не успела сдвинуться с места, как нечто огромное и свирепое пронеслось по пещере, зависнув над упавшим бойцом и разрывая на части то, что ему угрожало. Он с беспощадной точностью размахивал в воздухе своим двусторонним клинком, не давая упырям отступить от пары Эш.
Она найдет способ поблагодарить его позже. Сейчас же ей нужно было сосредоточиться на колдуне.
Защитная магия ночного отбила ее оружие, но она не должна была защищать от самого Стража. Возможно, в данной ситуации требовался более индивидуальный подход.
Засунув топор за спину, Эш освободила руки и оскалилась, бросившись на фигуру в капюшоне.
Она застала его врасплох. Стражи двигались быстро, их рефлексы и скорость намного превосходили человеческие, но, если добавить к этому попутный ветер, создаваемый сильными взмахами огромных крыльев, то воин мог показаться не более чем размытым пятном даже для самых наблюдательных глаз.
Другими словами, Эш успела преодолеть магическую защиту ночного и обхватить его голову руками до того, как его мозг получил сообщение о готовящейся атаке. Она смотрела в глаза под капюшоном всего одно мгновение, прежде чем одним движением свернула его злобную шею. Он рухнул на пол и остался лежать неподвижно.
Один умер, один остался.
Вокруг нее продолжала бушевать битва. Кайли и Уинн швыряли заклинания светлой магией, а Даг размахивал своим молотом, разбивая волну за волной атакующих упырей. Нокс решительно стоял на страже Драма.
Эш посмотрела на второго ночного. Он увидел, как пал его товарищ, и, как она и ожидала, прекратил попытки усилить уменьшающееся число упырей, чтобы защитить свою собственную жизнь.
Он оказался несколько умнее первого колдуна, поскольку не стал пытаться причинить ей вред магией. Вместо этого второй сосредоточился на самом уязвимом месте Стражей и повернулся к Хранителям.
Эш ждала еще один крик боли, но, похоже, и ее, и приспешника ждал сюрприз. Ее взгляд проследил за магическим ударом как раз вовремя, чтобы увидеть, как он отскочил от бледно-зеленого щита между ночным и Кайли, стоявшей в нескольких футах перед Уинн. Магия, казалось, дрожала и пульсировала, как завеса воды или горящего пламени.
— Бабах! — крикнула Кайли из-за барьера. — Если компьютерный гик и может сделать что-то лучше, так это установить защиту! Так что выкуси!
Оскалившись, Эш прыгнула вперед.
Она увидела, как колдун попятился назад, его руки взмахнули в такт движениям, которые, как она догадалась, должны были вызвать другую сильную защиту — либо упырей, либо что-то еще более страшное. Она не собиралась позволять ему заканчивать.
Вцепилась в рукоятку топора и, взмахнув, бросила лезвием в фигуру. Только через мгновение каждый из них понял, что она попала. Эш моргнула, вглядываясь в темноту, и увидела, что мантия ночного по центру начинает блестеть.
Черная ткань впитывала густую жидкую кровь по длинной линии между левым плечом и правым бедром. Удар едва зацепил кожу, но оставил глубокую рану. Почувствовав запах внутренностей, она поняла, что из него начали выпадать кишки. Он упал, все еще размахивая руками перед собой.
Но
