ночи, краски померкли. Откуда ни возьмись появились холодные, пробирающие до костей порывы ветра. Запахи изменились, стали неродными, заставляющими испытывать волнение. Типичная реакция, говорящая о том, что соприкосновение с чужой реакцией произойдет совсем скоро.
— Ценное, что с демонов добывается? — спросила Кая деловито.
— Нет. Главная ценность — возможность понаблюдать за быстрым противником, — ответил мастер.
— Кирий, а ты не думал, что, если уничтожишь всех противников, это укрепит твой авторитет? — предложил я.
— Делал уже так, — ответил он. — Ворчания в мою сторону меньше не стало.
Эх, а я хотел спровоцировать мастера, чтобы понаблюдать не только за демонами, но и за ним самим.
Ночь долго себя ждать не заставила. Как и демоны. Раз их считали разумными, мне казалось, что ждать стоит чего-то другого, не как в обычную ночь. Все монстры, которых я встречал, действовали стандартно. Стремились уничтожить человека и полакомиться его плотью. От демонов же я ждал скорее поведения солдат, но…
Они поперли на нас единой волной. Без тактики и хитрых маневров. Двигались настолько быстро, что я не успевал разглядеть силуэты.
Ещё до того, как добрались до нас, Кая выпустила волну тьмы, накрыв всю площадку перед нами. Следом она сконцентрировала свет и ударила лучом, проведя им из стороны в сторону. Когда тьма опала, на земле валялись разрубленные тела.
— Это всё? — спросила она у Кирия.
— Да… — задумчиво протянул он.
На этом битва и правда закончилась. Бои вспыхнули ещё в нескольких местах, один из учеников даже погиб, но на этом всё. Я видел, что в тумане скрываются ещё демоны, но почему-то они не рискнули выйти. Так мы и простояли до самого утра, пока ночь не закончилась.
— Так всегда? — уточнил я.
— Нет. Нам повезло. Их лидер оказался осторожным и не повёл на смерть соплеменников. Осторожный — значит умный. Поэтому и говорю, что повезло.
***
Черед неделю, явившись на урок, Кирий отвёл меня в сторону.
— На сегодня ты свободен.
— Чего это? — удивился я.
— Скоро к деревне подъедет караван. Они иногда к нам заезжают, привозят припасы и специи. С караваном прибудет тот, кто ищет с тобой встречи. Уладь дела и возвращайся. Прошу, отойти подальше, чтобы никто посторонний не пострадал.
— Мне ждать битвы?
— Я не всеведущ, Эрано. Просто чувствую развилку на твоем пути и то, что кто-то давно путешествует, чтобы найти тебя. Постарайся не умереть. Будет жаль потраченных на тебя сил.
— Спасибо за поддержку, мастер, — поклонился я.
Оставив Кирия размышлять, подколол я его или нет, отправился на выход.
***
Каю не стал звать. Стоило немного подумать, как пазл сложился. Этот вопрос лучше уладить самому.
Единственный, кто мог пожаловать по мою душу, — ловец знаний. Изначально он ошибся, приняв Сарко за меня. Потом у него тоже что-то пошло не так. Но это ведь не могло продолжаться бесконечно. В какой-то момент он должен был понять, что его цель — совсем другой человек.
Думаю, была ещё одна причина, почему Сарко меня сюда отправил. Дал ловцу возможность разобраться со мной. Против этого играло то, что Каю он отправил вместе со мной, но… Она должна была учиться в другом храме, в дне пути отсюда, и если бы не перестройка, мы оказались бы разделены. Вроде вместе, но на самом деле по отдельности.
Идеальная схема, в которой Темного Герцога сложно заподозрить. Я до конца не был уверен, что он действительно рассчитывал на это, но, пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что ему выгодны любые расклады. Если я убью ловца, то тем самым решу большую головную боль. Если сам погибну, то конфликт с ловцом тоже будет исчерпан. Единственное слабое место плана — это то, что Кая может попасть под раздачу, и то, что ловец явится не сам, а пришлёт убийц, как делал до этого.
В своих догадках я не ошибся. Не успел дойти до деревни, как на тропу вышел мужчина. Узнал его по описаниям. Барон Кресс Эин, собственной персоной.
— Эрано Экто, как понимаю? — спросил он, остановившись и разглядывая меня.
— Вы ошиблись.
Барон понимающе улыбнулся, оценив шутку.
О его силе было ничего не известно. Все сведения, которыми поделился Сарко, сводились к намекам, что он как практик из себя что-то да представляет. Кто он такой, откуда прибыл, почему называет себя бароном на землях, где титулы не распространены, какой у него ранг силы — ничего. Лишь слухи и домыслы.
Барону на вид было лет пятьдесят, что ничего не означало. Ауры вокруг нет, но не всегда её держат активной. Одет он был в удобную походную одежду. Не доспех, обычная куртка. Сам факт его появления говорил о том, что он уверен в собственных силах, поэтому к противнику я отнёсся серьезно.
— Предлагаю соглашение, — сказал он, когда мы перестали разглядывать друг друга. — Обменяться ответами.
Общество ловцов знаний не сильно отличалось от того, что было в этом мире. Разве что масштабы несоизмеримо меньше. У власти потомственные, удачливые ловцы. Под ними — обычный люд. О дружбе речи не шло. Ловцы постоянно конкурировали между собой. Если ты хотел что-то получить от других, должен был предложить соответствующую цену. Это касалось и тех случаев, когда ловцы встречались в другом мире. Практика — ответ на ответ, считалось стандартным видом торговли. Другое нас мало интересовало. Лишь знания и то, что могло к ним привести.
Так что сейчас барон предложил классическую практику ловцов. Обмен информацией.
— Согласен.
Другого ответа и быть не могло. Слишком много вопросов у меня накопилось, чтобы я отказался от возможности получить ответы.
— Но сначала предлагаю отойти в сторону, — добавил я. — Меня просили, чтобы обошлось без случайных жертв и разрушений.
— Разумеется, — согласился Кресс. — Веди.
Я указал ему направление и дождался, когда барон пристроится параллельно. Подставлять ему спину я не собирался. Ловцы ценили знание. Честь у нас была не в ходу.
— Кто начнёт? — спросил я.
— Ты. Это ведь я пришёл к тебе.
Тоже в рамках традиций.
— Тогда вопрос первый. Сколько других ловцов на этих землях?
Начал я сразу с того, что повысил ставки. Как-то раньше об этом не задумывался, но для народа, главным грехом которого считалось невежество, наверняка по особой статье шла передача знаний противнику. Если барон действительно готов выдавать какие-то тайны, значит, не собирается оставлять меня в живых. После смерти он наверняка окажется притянут к Эару. В моем случае был такой же шанс. Поэтому мы в одинаковом положении.
— Не знаю, — ответил он. — Я не единственный.
— Мы будем давать скупые ответы?
— Существует сеть, — помедлив, ответил Крест. —
