отличниц. Всё это время они помогали учительнице математики проверять контрольные работы, и только когда я закончила с последней клиенткой, отважились подойти. Подружки попросили накрасить им ногти в розовый цвет. Я не стала отказывать, хотя порядком устала с непривычки. Сплетница-директриса хороший вариант, но девушки-подростки куда полезнее для продвижения всего нового и необычного в широкие массы.
Закрыв чемоданчик, с чувством полного удовлетворения откинулась на спинку диванчика. На сегодня всё.
— Как вижу, вы уже освободилась, Клара, — Ланарк вошёл в комнату отдыха с тяжёлой папкой-скоросшивателем в руках.
А нет, не всё. Едва не забыла о встрече с заместителем директора по поводу подготовки Аверона к экзаменам.
— Добрый день, эдер Ланарк, — поприветствовала его.
Строгая форменная одежда тёмно-зелёного цвета с бежевыми полосатыми лацканами необычайно ему шла. В комплекте с обворожительной улыбкой и мягкой грацией движений он походил на столичного аристократа, по нелепой случайности угодившего в провинциальный Сиренол. Старшеклассницы мечтательно стрельнули глазками в его сторону и со вздохом вернулись к контрольным. Всё, на что они могут рассчитывать, это любоваться симпатичным учителем издали.
— Не желаете маникюр? — спросила я не без кокетства. В Райм ещё не подвезли стереотипы, будто цветные ногти чисто женские штучки.
— Не сегодня, — Ланарк качнул головой и положил папку на столик. — Я принёс материалы для экзаменов.
— Здесь листов триста, если не больше. Не многовато ли для семилетнего мальчика?
— Всё не так страшно, вот увидите.
— Показывайте.
Он побарабанил пальцами по папке с заметным желанием не открывать её.
— А почему бы нам не поговорить где-нибудь в другом месте? Учительская настоящий проходной двор.
Словно в подтверждение его слов, в комнату зашли три учительницы и, устроившись рядом с нами, пустились в обсуждение расписания на завтра. Это их территория, имеют полное право быть шумными.
— В вашем кабинете?
Ланарк чуть поморщился:
— Там сейчас не повернуться — столичная комиссия ушла, но бумаги остались. У меня есть идея получше.
— Какая? — спросила ради приличия. Уже догадываюсь, к чему он ведёт.
— Вы любите травяной чай?
* * *
Пора доставать из шкафов тёплые свитера и толстые шарфы. За те несколько часов, что я провела под крышей школы, на улице поднялся холодный шквалистый ветер, сводящий на нет пользу от зонтика. Благо, идти недалеко. Ланарк предложил выпить чаю в закусочной «Старая мельница», что в квартале отсюда. Видела её по пути — аккуратное заведение с игрушечной водяной мельницей у дверей. Она стояла прямо под водосточной трубой, и в дождливую погоду её колесо постоянно крутилось.
Закусочную заполонили жаждущие перекусить люди, в основном приезжие: купцы, цирковые артисты, фокусники и прочий народ с ярмарки. Сегодня у них последний день работы. Уже этим вечером они свернут свои палатки и вместе с нераспроданным товаром отправятся в следующий город.
Мы с Ланарком заняли один из двух оставшихся пустыми столиков и сделали заказ. Официантка, она же хозяйка, вынесла нам литровый чайничек и тарелку с маленькими кексами. В качестве подарка от заведения поставила рядом стакан с одиноким цветком и блюдечко с нарезанным сыром.
— Обе её дочери на выпускных ступенях и обе выбрали географию основным предметом для защиты диплома, — пояснил Ланарк.
— Поразительно, у вас везде связи! — хитро глянула на него.
— Как же иначе? Городок небольшой, школа всего одна, а дети либо есть, либо обязательно будут у каждого в семье, если не свои собственные, то племянники и внуки. Я уже рассказывал вам о важности образования, эдера, поэтому не удивительно, что с учителями стараются дружить. Сделать скидку, отдать лишний билетик в театр, придержать товар.
— Почему-то мне кажется, вам делают подарки чаще остальных.
Ланарк рассмеялся:
— Потому что я не отказываюсь. И не отказываю в помощи, если кому-либо из моих учеников она нужна. Учитель должен быть другом, а не карателем. В конце концов, в руках наших детей будущее Райма. Чтобы принести королевству пользу, они должны полюбить выбранную профессию.
— Прекрасный подход!
— Однажды мне самому повезло с учителями. — Воспользовавшись предлогом подлить в чашечку чая, он придвинул свой стул ближе к моему. — А вы, Клара, уже обжились у нас в Сиреноле?
— Скорее нет, чем да, — ответила с некоторой неуверенностью. — Одной недели маловато, чтобы подводить итоги. Говорили, будто город скучный и спокойный, что здесь никогда ничего не происходит, но… ему быстро удалось меня удивить.
— Надеюсь, приятно?
— По всякому, — честно созналась. Убийство и домушник однозначно подпортили всю картину.
— Я бы мог устроить вам экскурсию на следующих выходных, если пожелаете. Приятные удивления гарантирую.
Какой же он всё-таки душка! Душка, который точно знает, как действует на женщин от наивных школьниц до умудрённых опытом почтенных дам. Уже не первый раз задаюсь вопросом: почему он до сих пор не женат? Ланарк мужчина свободный, ничто не держит его от романа с одной из здешних красоток. Будь иначе, племянники просветили бы меня ещё прошлым вечером. Или у него действительно есть страшный скелет в шкафу?
— Вчера вы больно рано ушли с ярмарки, эдер Ланарк. Ближе к фейерверку женский комитет Сиренола устроил сюрприз — шуточный аукцион холостяков. Многие девушки расстроились, не увидев вас среди кандидатов.
— Открыть секрет? — он наклонился над столешницей почти как заговорщик, обдав меня чарующим ароматом лимонного одеколона. — Я знал об аукционе, потому и ушёл. Не хочу подавать дамам несбыточных надежд, даже в шутливой манере.
— Так ваше сердце занято?
— Как сказать, — задумчиво протянул он. — У меня есть любимая женщина, если вы об этом.
Вопреки здравому смыслу, я ощутила укол лёгкого сожаления по рухнувшим матримониальным планам, оставившим заметный привкус боязни навсегда остаться старой девой.
— Кто же она?
— Моя мама.
Я за малым не подавилась куском кекса от столь неожиданного ответа. Он ведь не имел в виду ничего запретного?
Конечно же, не имел! Соберись, Клара!
— Ваша мама? Ланарк, вы прекрасно поняли, что я имела в виду.
Он завораживающе улыбнулся:
— Ну разумеется, понял, просто подразнил вас. Дело в том, что отношения без феерии чувств мне не нужны, это было бы нечестно по отношению к женщине. Я жду ту самую, — в его пристальном взгляде почудился намёк. — Как у нас говорят, принцессу из высокого замка.
— А вы, оказывается, романтик.
— Самую малость.
Загадочные искры, вспыхнувшие в его глазах, заманивали, как свет лампы ночного мотылька. Времени он действительно не теряет, намерения яснее ясного. Не случись вчерашней встречи с Эшером, растаяла бы мигом, а так… Маленькая мысль о главе Службы безопасности развеяла легкомысленное настроение. Флиртовать резко расхотелось, поэтому я решительно положила руку на толстый скоросшиватель. Пора бы, наконец, перейти к Аверону.
— Так
