Совета, – не лучшая картина. Среди эльфов тоже встречались потомки людей, результат смешения крови после прошлого Слияния. И даже на них косились, не то что на чистокровных людей.
Прямо сейчас она уже с трудом могла отличить наставницу от местных. Что-то неуловимо изменилось в ней, и это было отнюдь не нагромождение косичек, перьев и бусин в густых черных локонах. И не легкое серебристое платье с тонкой зеленой вышивкой в виде ветвей с острыми листьями. Эльфийки старались не зря. Интересно, а как выглядит она сама?
Из соседней комнаты шагнул преобразившийся Газарт. Как ни странно, легкий светлый наряд сильно состарил его. Прежде юное лицо теперь лишь оттеняло карие глаза, живущие уже третью сотню лет. Он был похож на полуэльфа в годах, слишком заигравшегося в озорного мальчишку. Но эта несуразность образа не портила его, а взгляд по-прежнему блестел.
Они осмотрели друг друга, и Газарт ободряюще подмигнул. Потом, будто оценил, что одного подмигивания мало, подошел ближе и крепко сжал ее плечо. Эрин, изо всех сил старавшаяся унять дрожь все это время, немного выдохнула. Будто этот неуловимый жест смог придать ей немного сил перед туманным будущим. Или в этом и состояла новая сила Газарта? Уже не в первый раз графиня чувствовала, как ей легчает в его присутствии.
Она благодарно улыбнулась в ответ.
– Не бойся, – шепнул он. – Мы справимся. И помни, тебе выбирать, как далеко ты готова зайти. Это твой выбор, и больше никто не вправе решать за тебя. Даже я.
Эрин кивнула, но так и не поняла, о чем он говорит. Что она должна выбирать?
Она перевела взгляд на Рида. Эльфы прямо на нем перешивали салатовый наряд, похожий на человеческий камзол. Видимо, его размера все же не нашлось. Взгляд Даниэля бродил где-то в своих мыслях, и он совершенно игнорировал происходящее. И лишь слегка покачивался – верно, сказывалось вчерашнее вино.
Эрин было его искренне жалко. У нее щемило сердце от его страданий. Кажется, впервые она задумалась не о том, что он испытывает к ней. А о том, что по-настоящему чувствует, о чем думает Даниэль Рид, когда его лицо становится привычной непроницаемой маской. Неужели она могла быть такой слепой эгоисткой? Ведь она никогда не пыталась ему по-настоящему помочь…
Сегодня даже Нэсса была непривычно тиха. Но ее эльфийские умельцы почти не касались – она действительно была на них похожа. Здесь, в Тринваире, это особенно бросалось в глаза. Значит, не только люди наследили в крови древнего народа.
И теперь лишь Мартин выделялся из всей делегации. Его нарядили в просторные серые одежды, позволив остаться человеком. Официальный посол людской расы на миссии в чужом мире. Он вежливо улыбался, и Эрин видела, как тают под его улыбкой холодные эльфийки. Ей никогда не понять, как друг детства стал таким, а главное – когда он успел. Но спокойная уверенность, которая теперь исходила от него, не была наигранной.
А потом запели тысячи птиц одновременно. Гостей вежливо направили к выходу, церемония начиналась.
Торжество проходило в огромном мраморном дворце Верховного Глядящего. И хотя Эрин не собиралась восхищаться миром, враждебным к ней, она не могла сдерживать восторженных вздохов.
Теперь все дороги были сплошь укрыты цветами. Настоящими, живыми, выращенными за одно утро. Они были повсюду – под ногами, на деревьях, в домах – абсолютно, чистейше белые. Между ними порхали крошечные птицы всех цветов радуги. Именно они выводили эти потрясающие трели, которые не повторить на лютне даже самому умелому барду. Дух сказки царил в городе и в улыбках эльфов.
В толпе других приглашенных (разумеется, под незримым конвоем местных солхари) по зелено-белым сплетениям местных троп они дошли до дома Мириала и замерли в одной из десятка высоких арок. Внутри мраморное великолепие тоже покрывали цветы, росшие прямо на камне, а в самом центре зала замер сам верховный Глядящий и Таали. Гости все прибывали, отовсюду сыпались поздравления и пожелания, но ни единый мускул не дрогнул на лицах центральных фигур. Были ли они союзниками, друзьями, врагами?
А потом появилась невеста. В платье, будто сотворенном из лепестков, она величественно спускалась с лестницы. И у Эрин снова перехватило дыхание. Увитые цветами роскошные белоснежные волосы оттеняли такую же белую кожу. Тонкий изгиб бровей, узкие очерченные скулы, алые тонкие губы и глубочайшие фиалковые глаза покорили уж точно не одно сердце. Такая холодная, отчужденная, но все же завораживающая красота встречалась ей впервые. Все виденные сегодня эльфийки и в подметки не годились…
Невеста царственно спустилась, поймав еще десяток восхищенных мужских вздохов из толпы, и с легкой улыбкой замерла напротив отца, рядом с женихом. А он в ответ не бросил и взгляда в ее сторону.
– Друзья, дети Тринваира! – Мириал тоже улыбнулся, ободряя дочь. – Сегодня особенный день, моя дочь выходит замуж за достойного эльфа.
Раздались громогласные аплодисменты. Птицы запели нотой выше.
– И я счастлив вручить ее сердце и благословить брак, будь на то воля д’аари!
На этот раз толпа замерла в тишине и ожидании.
– Великие боги, всемилостивые и всемогущие д’аари, внемлите зову вашего преданного слуги и осветите путь этой пары.
Все эльфы одновременно закрыли глаза и прижали руку к сердцу. Они будто без слов взывали к кому-то. Эрин тоже прижала руку, но глаза лишь прикрыла.
А потом в мраморную арку влетел светлячок. Немного крупнее тех, что освещали ночью дома, переливающийся красным и желтым. Он покружил вокруг Таали и его невесты и замер над их головами. За ним в огромный зал проскользнул второй, голубовато-синий. Третий, четвертый. Когда их стало несколько десятков, радостно кружащих над замершей парой, эльфы открыли глаза.
– Боги услышали! Отныне помыслы и сердца Таали и Данары принадлежат д’аари и друг другу!
У Эрин чуть не заложило уши. Радостно взвыло многоголосье птиц и эльфов. Кто-то преклонял колено, кто-то обнимался, кто-то плакал, не отрывая влюбленного взора от кружащих в центре зала д’аари. Она тоже улыбнулась, хотя и не смогла прочувствовать торжественность момента.
Когда обстановка резко изменилась, Эрин не поняла. В зал шагнули трое эльфов в серых с золотом мантиях, как очередные гости. Мириал улыбнулся им, невеста удивленно подняла брови и что-то тихо спросила. Д’аари теперь вереницей закружились над головами вошедших. Будто все шло по плану.
Таали повернулся к Эрин и подмигнул. А потом Мириал указал на нее рукой.
И Эрин лишилась зрения.
Весь мир утонул в бесконечном белом свете. Она что-то кричала, но не слышала собственного голоса. Падала вниз, но не чувствовала земли. Хваталась руками
