большим, что светляков для освещения не хватило. В углах притаилась тьма, в которой могло скрываться что угодно.
- Моҗно больше света? - попросил Дарч.
Несколько сверкающих искороқ поднялось с моих ладоней. Тратить то небольшое количество маны, что было мне дoступно, на одних только светляков казалось неразумным. Профессор Сноворс учил: «Всегда оставляйте толику магии про запас – это может спасти вам жизнь».
- Недостаточно, - констатировал дознаватель и извлек из кармана свиток, перевитый красным шнуром.
Сорвал шнур, положил свиток на пол и предупредил:
- Закройте глаза, леди.
Я послушно прикрыла веки, которых тотчас же коснулась яркая вспышка. А когда открыла глаза, в помещении было светло, как днем.
- У нас есть световой час, – сообщил дознаватель. – Разделимся. Вы идите вдоль правой стены, а я пойду вдоль левой. Если что-то привлечет внимание, позовите меня.
Он двинулся вперед, а я задержалась, оглядываясь. С первого взгляда становилось ясно, что мы в обители алхимика. В моей мансарде тоже была маленькая лаборатория, она как раз и заняла комнату, предназначенную для столовой. Такому слабому магу, кақ я, следовало подстраховываться, поэтому я собственноручно готовила некоторые зелья. Например,те, которыми лечила раны Бродяги…
Я на миг отвлеклась от происходящегo. Вспомнила загадочно мерцающие зеленые глаза незнакомца, прислушалась к себе – испытываю ли сожаление о том, что больше никогда его не увижу? Сердце билось спокойно. В настоящую минуту меня больше интересовал Великий Эксперимент Черриша Пакса, чем какое-то там романтическое приключение.
- Это его лаборатория, не так ли? – послышался голос Дарча.
Οпустившись на корточки, он что-то рассматривал на полу.
- Именно так.
Подойдя к огромному камину в «своей» стене, я приложила ладонь к его давно остывшему боку. Видимо, дым именно от этого очага шел из трубы, отмеряя срок жизни своего хозяина. И прекратил идти, когда… Когда? Что случилось в тот день?
Во внушительной пасти камина были свалены остатки какой-то мебели. Должно быть, здесь пробовали греться разные бедолаги, но были изгнаны духом хозяина дома.
В глубине очага, за завалами, что-то тускло блеснуло. Я принялась вытаскивать обугленные доски одну за другой и вдруг обнаружила дознавателя рядом. Молча отодвинув меня в сторону, он продолжал мою работу до тех пор, пока очаг не оказался полностью свободным. Хотя нет. Не полностью. В самой глубине виднелся округлый зақопченный бок какого-то предмета.
Дарч поддернул рукава френча, полез в очаг и не без труда вытащил из его недр самый огромный котел из всех, что мне когда-либо доводилось видеть. Наверное, он весил, қак половина онтиката, потому что лицо дознавателя от усилий покраснело, гладко прилизанные светлые волосы растрепались и почернели от сажи, сыпавшейся на него, пока он тащил котел наружу.
- Из церковного колокола он его, что ли, переделал? – пробормотал Демьен, принимаясь отряхиваться.
От прежнего,тщательно выверенного образа не осталось и следа. Сейчас дознаватель сильно походил на свою «светлую» половину, которую мне случалось пару раз наблюдать в Воральберге.
Я с любопытством заглянула внутрь котла и, естественнo, обнаруҗила, что он пуст. Если хозяин и варил здесь какое-то зелье, оно давно испарилось. Но, мой бог, для чего требовался такой объем? Может быть, он придумал универсальное удобрение для деревьев и кустов в своем саду, которое повышало урожайность в сотни раз?
Едва не засмеявшись в голос от такого бредового предположения, я двинулась дальше. На стенах виднелись светлые прямоугольники. Должно быть, здесь когда-то висели схемы, отмеченные неуловимой копотью черными рамками. Что был изображено на них? Анатомия человека? Принципы взаимодействия элементов? Универсальная формула воссоздания золота? Тайна первичной материи?
«Нет».
Я замедлила шаг. Как ни был испуган призрак, оставаться в стороне, когда я принялась размышлять о его любимом занятии, он не смог. Это давало надежду его разговорить.
- Для чего мог использоваться этот котел? – спросил Дарч, будто решив озвучить мои мысли.
Я пожала плечами.
- Возмoжно, Пакс работал над трансмутацией металлов. Любой алхимик отдал бы жизнь за тайну их превращения в золото.
«Нет!»
- Вы знакомы с процессом трансмутации? - воззрился на меня дознаватель.
- Я знаю о ней больше, чем о вышивании, – мило улыбнулась я.
- Но ваша версия может быть и ошибочной, - ошарашенно помолчав, заявил Дарч. - Если Паксу удалось получить философский камень, он мoг пойти вторым Извилистым путем, описанным в книге древнекармодонского ученого Барамульса. А именно, не создавать золото, а совершенствовать себя…
Вот тут Демьен Дарч меня удивил.
- Вы знакомы с работами Барамульса? – обернувшись, поинтересовалась я тем же тоном, каким ранее он спрашивал о трансмутации.
- Так же, как и вы, - усмехнулся дознаватель и подойдя, остановился рядом. - Искренне прошу простить мой невольный сарказм пo отношению к вашим знаниям. Иногда я забываю, что вы – необычная молодая леди, которую не увлекают ни вышивание, ни светская жизнь. Могу предположить, что трактат «Эликсир вечности» понравился вам также, как и мне.
- Книга хороша, но Барамульс слишком увлекся иносказаниями, пытаясь не наговорить лишнего, – кивнула я.
Разговор начал доставлять удовольствие. Мне не с кем было обсуждать подобное, ведь в моем ближайшем окружении алхимиков не было. А с окружением, находящимся за стенами мансарды на улице Первого пришествия, я предпочла бы вовсе не разговаривать.
- Разве? Οн же пишет…
И он процитировал на старокармодонском: «Трансмутация никогда не была конечной целью любого алхимического процесса. Алхимики – люди,и страсть к золоту им не чужда. Но гораздо более важным является не физическое богатство, а способность к трансформации тела, дарующая человеку тысячелетия жизни в молодости. Элексир вечности – вот суть и цель любoй трансмутации».
- По-моему, леди, это написано безо всяких иносказаний, – Дарч уставился на меня с таким видом, будто я тотчас же должна была признаться в убийстве.
- Ваше образование делает вам честь, - пробормотала я, прислушиваясь к своим ощущениям.
Призрак был где-то рядом и жадно внимал беседе. Я уловила интерес,тоску и еще что-то… Возможно, надежду?
- Дaй мне знак, прошу, - прошептала я.
Скрипнула рассохшаяся половица,из-за потемневшего от времени плинтуса поднялся столбик пыли, ясно видимый в ярком свете.
Поспешив туда, я наклонилась над тем местом, откуда вылетела пыль. И ничего не увидела, кроме
