с Нутром.
Однако у него было очень много проблем. Вернее, весь план был одной большой проблемой. Он строился на одних лишь догадках, домыслах самой Жени и лесных жителей, что наблюдали, думали, делали выводы. Второй большой проблемой было отыскать камни в изменившемся до неузнаваемости Лесу. Тут придется действовать интуитивно, ощупью продвигаясь сквозь тьму к смутно узнаваемым местам. Но самое главное, как они свяжутся в нужный момент? Женя уповала на то, что возле каменных идолов на Острове она сможет сделать многое, что она сможет воспользоваться силами Леса. Победа над Нутром окрылила ее и дала надежду.
Напоследок заговорщики ободряюще кивнули друг другу и разбрелись каждый в свою сторону.
— Ты сможешь отыскать путь в Туманную Долину? — спросила Женя у Саши, когда они вновь оказались вдвоем. — Нам нужно добраться до озера и идолов на нем. Это то озеро, в которое нырнул Заячья Маска вместе с нами.
— Мне кажется, мы уже в Туманной Долине, — Сашка огляделся по сторонам. — Для меня местность вокруг немного изменилась, но она все еще очень похожа на ту, что была.
— Но как? — выдохнула Женя. — Здесь же были другие лесные жители. Никто не может попасть в Туманную Долину просто так, — затем, подумав, она ответила самой себе — Похоже, границы в Лесу стерлись.
Сашка кивнул.
— Это облегчит задачу для нас, но ребятам будет сложнее. Им нужно будет вернуться в основную часть Леса.
— А вдруг нет? — девушка склонила голову. — Что если весь Лес — это Туманная Долина? Узкий участок земли, который каждый видел безмерно большим именно для себя?
— Но я же видел тот Лес — он реален. И Река… ее здесь нет. А там она была — огромная такая, уродливая и вонючая. Еще Заячья Маска ей так восхищался, что я удивился.
Женя вздохнула.
— Ладно, тогда идем. Уже нет разницы что и где находится.
— Заячья Маска наверно бы смог отыскать дорогу даже сейчас, — внезапно сказал Сашка. — Он же многое знал об этом месте.
Ушедшая было тревога, вновь вернулась к Жене. Горелый рассказал ей о том, что Алексей вызвал Владыку Леса на поединок. И от этого поединка зависело столь же много, сколько и от их нынешней миссии. Даже больше. «Боже, пускай у него все получится», — не уставала повторять мысленно девушка.
Сашка несколько раз повернул голову из стороны в сторону, оглядываясь. На его лице читалось множество сомнений, однако он явно не хотел подвести всю их миссию и Женю в частности.
— Кажется, сюда, — пробормотал он и пошел в ту же сторону, откуда они недавно пришли.
На счастье, их поиски верного пути заняли не так много времени, как ожидалось. Женя едва поспевала за быстро шагающим длинноногим Сашкой, а когда тот наконец-то узнал местность вокруг и радостно вскрикнул, то ей и вовсе пришлось попросить его немного замедлиться.
Вскоре и сама она начала смутно угадывать знакомые контуры. Когда они встретили Горелого, Слепца и остальных, перед ними шел плавно вверх пологий холм, с которого, по Сашкиным словам, он спустился, когда бежал от обратившегося Алексея. А Озеро и Остров были «по левую руку и прямо слегка по диагонали».
Лес вокруг хмурился, бурчал и старался помешать. То и дело под ноги попадались толстые корни, визгливые тонкие ветки, что змеями обвивались вокруг щиколоток. Голова путалась во внезапно появившейся паутине, а руки царапались об колючие кусты.
Однако все заканчивается. Женя и Саша вышли на просторную поляну, где величаво колыхалась высокая болотно-зеленая трава, а почти в центре высились такие знакомые каменные идолы, что совершенно не поменяли своего внешнего облика после падения Нутра. А вот озера не стало. Ему на смену пришло жуткое море густой травы.
Женя ощутила мандраж. Сашка, остановившийся рядом, нервно одернул свою толстовку.
— Ну что, пойдем? — голос его предательски дрогнул, дал петуха.
А камни стояли молчаливыми высокими громадами и взирали на них во все свои темные, пугающие глаза. И сопели недовольно, как потревоженные старые генералы. Они вдруг представились самыми страшными врагами из всех, что Женя когда-либо встречала и встретит еще впредь.
— Надо, — пробормотала она и сделала шаг вперед.
Нога моментально утонула в мягкой, слизеобразной земле, а трава подобно щупальцам обвила лодыжку. Женя вскрикнула и схватилась за Сашкину руку. Он уперся ногами в землю и с трудом вытянул ее наружу.
А травяное море продолжало невозмутимо колебаться, делая невозможным дальнейший путь.
— Приплыли нах… — выдохнул Саня. — Закончилась наша дорога.
— Надо что-нибудь придумать, — на Жениной ноге все еще оставалось ощущение чего-то вязкого, будто она засунула ногу в ведро с мокрой глиной.
Идея пришла быстро. Она метнулась обратно в чащу, насобирала там мелкого валежника и всей охапкой кинула на траву.
— В каком-то фильме я видела, что так делают, — сказала она. — И это работает.
Сухие ветви действительно какое-то время лежали на земле, а затем с чавканьем скрылись в этом море.
— А сейчас не сработало, — констатировал Сашка. — Еще мысли?
Женю это сильно разозлило.
— А знаешь что? Я вот сейчас просто возьму и доберусь до этих проклятых камней!
— Что ты заду…
Девушка отошла на пару шагов назад, отодвинула левую ногу назад, наклонила корпус вперед и зло посмотрела прямо на каменные идолы. Трава под ними казалась несколько иной, чем на всей остальной поляне. Она была более темная, более жесткая, более надежная. «Если в этом чертовом месте все так и работает, то я сейчас буду там», — подумала Женя и рванула вперед, взметнув за собой комья мокрой земли.
Это было ощущение полета. Ее ноги почти не касались земли, а тело летело над зыбкой почвой проклятого леса, она даже будто видела эти черные голые макушки с высоты птичьего полета. Ее никто не поймает, и она победит всех.
Всего в несколько прыжков Женя оказалась возле каменных идолов. Со страхом она встала у одного из камней и, задержав дыхание, ждала, когда земля поглотит ее. Когда же этого не случилось, повернулась к Сане и радостно махнула ему рукой.
— Все отлично! — крикнула она и осеклась. На его лице был написан ужас.
— Сзади! — проорал он.
Женя успела обернуться буквально за миг до того, как Сердечница бросилась на нее с перекошенным лицом.
Удары Лесоцаря больно ранили. Они были тем неприятнее, что каждый свой удар посохом он сопровождал неприятными комментариями, напоминаниями о прошлой жизни Алексея.
— А помнишь, как-то раз в школе ты с одноклассниками хотел поехать в поход? А мать тебя не отпустила, потому что «нужно готовиться к олимпиаде»? Ты уже тогда хотел ее
