на прогулки и проводили там по нескольку дней.
Лютица лёг, но ему не спалось. Зависть и злоба не давали ему покоя.
«Надутый болван! — думал он о Ястребе. — Ещё воображает, что я и в самом деле выпущу из своих рук огненный меч! Как бы не так! Пусть он только поможет мне разделаться с Солнышем, а там… там я ему покажу, каков Лютица!»
А Ястреба в это время назойливо точила мысль: что будет, если гном, с которым договорился Лютица, не сумеет украсть у Солныша огненный меч? А вдруг Лютица его обманет, заманит в крепость, и ему придётся врукопашную сразиться с Солнышем? Нет, пока не получит меч, он не подумает напасть на крепость!
Лютица хотел обмануть Ястреба.
Ястреб хотел перехитрить Лютицу.
А Солныш спал себе спокойно, вовсе не подозревая, что против него готовится.
В крепости царила тишина.
Только когда солнце совсем приблизилось к гребню гор, стали просыпаться гномы.
Ночь вступала в свои права; вспыхивали на небе звёзды, в горах дул ветер.
Неспокойная, тревожная ночь!
Что-то принесёт она гномам?
НАПРАСНЫЕ ОЖИДАНИЯ
С лихорадочным нетерпением ждал Елен следующего, утра.
Весь день бродил он по берегу реки, вспугивая диких уток, притаившихся в камыше, и удил рыбу. Время тянулось томительно долго. То и дело поглядывал он на горы и неизменно задавал себе один и тот же вопрос:
«Где же находится это таинственное озеро? Вправду ли увижу я златоклювых птиц?»
Но больше всего ему хотелось покататься верхом на олене, промчаться через дремучий лес звериными, нехожеными тропами. Ведь он никогда в жизни не видел оленей, и подчас его даже брало сомнение: водятся ли они в окрестных горах? А теперь он сможет даже вскочить оленю на спину и помчаться, как на коне, во весь опор. Кто из мальчишек не позавидует ему! Кому не захочется покататься на олене!
Наконец настало долгожданное утро.
Елен ещё до зари прибежал в крепость.
Ребята всей гурьбой явились чуть позже.
Галки, удивленные столь ранним их приходом, с любопытством вились возле стен, прислушиваясь к ребячьим разговорам.
Сначала ребята сидели тихо, не решаясь даже громко говорить, но вскоре разгорелись споры.
— Не придёт! — твердили одни.
— Придет! — утверждали другие.
Елен участия в спорах не принимал. Ни одной минуты не сомневался он в приходе Солныша и весь обратился в слух, чтобы не пропустить его зова.
Солнце медленно ползло вверх по голубому небосводу.
По горным дорогам двигались на пастбища отары овец, слышался захлёбывающийся звон колокольчиков.
Над крепостью неожиданно закружил зоркий сокол, и галки в испуге стали сбиваться в стайки, предупреждая друг друга об опасности.
Утро выдалось весёлое и погожее.
Но Солныша всё не было.
Елен заволновался.
— Не придёт! — всё громче кричали те, кто с самого начала не верил в рассказ Елена. — Мы так и знали, что не придёт!
— Ещё не поздно! — отвечали другие. — А кому надоело ждать, пусть уходит, скатертью дорожка!
— А вот не уйдём!
— Тогда не галдите. Из-за вашего крика Солныш может не прийти.
— Ага, уже ищете отговорки!
Так прошло утро, и, когда солнце поднялось высоко над горой, всем стало ясно, что ждать больше нечего.
— Солныш обманул меня! — с горечью сказал Елен.
Глаза ребят светились насмешкой. Страшной болью отозвалось в сердце мальчика нескрываемое ликование тех, кто никак не хотел поверить в его рассказ о гномах.
Пока ребята посмеивались над ним, Елен ломал голову, стараясь понять, отчего не пришёл Солныш. Может быть, случилось что-нибудь непредвиденное? Он вспомнил, как неприветливо встретил его Лютица, вспомнил всё, что о нём слышал.
Но разве ему теперь поверят?
Конечно, нет!
Поэтому он молчал.
Поэтому не пошёл с ребятами в село.
Когда они исчезли вдали, Елен обошёл все стены, заглянул в тёмные бойницы.
Может быть, Солныш просто передумал, увидев такую ораву?
Может быть, Солныш всё же придёт, когда увидит, что все разошлись?
Елен прождал его до полудня и ушёл из крепости раздосадованный и злой.
Но, хотя многие из ребят так и не поверили Елену, всё же его рассказ о Солныше не прошёл бесследно.
Луки со стрелами уступили место деревянным мечам. Островок на реке стал именоваться Забытой страной. В жизнь ребят вошли новые игры. Мальчики отправлялись на лодках в дальнее плавание — ведь так путешествовал когда-то Солныш, разыскивая Пушинку. Из картона или из молодой коры мастерили островерхие шапки.
Только один Елен не играл со своими сверстниками. Он сторонился ребят и часто, очень часто пел песню, слышанную от Звезданы:
Есть где-то страна,
Неведомо где!
К ней путь не отыщет
Моряк по звезде.
Она за морями,
Она за горами,
Она за ветрами,
Неведомо где!
Песня понравилась ребятам. Они выучили её и распевали везде и всюду.
Песня о Забытой стране звенела на берегу реки. Звенела на дорогах. Звенела на лугах.
Переняли её от ребят и птицы и рыбы, и скоро не оста лось такого уголка, где бы её не пели.
Под эту песню плясали собиравшиеся в вечерних сумерках у излучины реки зайцы.
Под эту песню танцевали и молодые серны на горных пастбищах, залитых лунным светом.
Под эту песню танцевали у своих нор лисицы, вернувшиеся с удачной охоты.
Елену только бы и радоваться. Разве не стала явью его встреча с гномами?
ЧЕМ ЗАКОНЧИЛАСЬ ОДНА НОЧЬ
Знаю, вас так и подмывает спросить: «Удалось ли Лютице осуществить свои планы?» Судя по всему, да. Ведь Солныш не пришёл на свидание с Еленом. Что же ещё могло ему помешать? А это мы сейчас увидим.
Около полуночи Ястреб со своими гномами был уже в назначенном месте и с тревогой ждал знака Лютицы. А в крепости ещё шло беззаботное веселье. На небе спокойно мерцали звёзды. В горах шумел ветер.
Ничто не предвещало бурной и невесёлой ночи. Всё началось неожиданно.
Перед самой полуночью в зал вошли вооружённые гномы. Они окружили Лютицу.
Лютица так и замер на месте — Ястреб предал его!
Но он ошибся.
Выдал его гном, согласившийся выкрасть огненный меч. То ли его хватил испуг, то ли мучило раскаяние, но в последний момент он во всём признался Солнышу.
Несколько минут Солныш пристально глядел на Лютицу, как бы ещё не веря в то, что он мог стать предателем.
— Этой ночью Лютица хотел меня убить, — заговорил Солныш. — Пусть он сам расскажет нам об этом.
— А что мне говорить! — вскипел Лютица. — Всё это ложь!
— Хотел бы я, чтоб это
