— А он тут есть, — произнёс я, с прищуром вглядываясь в противника, оценивая пришедшую на ум догадку, — он внутри голема.
Управляемая магом, плоть была одета на нём словно доспех, нет даже, словно он был внутри боевого робота из плоти, управляя тем как пилот. Я в этом уже почти не сомневался. Оставалось понять, как его достать оттуда.
Среди караульных все, в той или иной степени владели магией. Никогда на мастерском уровне, даже не выше третьего, если не считать меня, но я поднял свой уровень до четыре плюс, уже после принятия кольца, но всё равно, второй и третий курсы изучали вполне неплохие заклинания.
— Есть маги земли? — крикнул я.
— Есть! — отозвалось сразу несколько человек.
— Сможете яму под ним создать?
— Не очень большую, — последовал ответ.
— Мне самое главное его на месте притормозить, — ответил я, вновь со всех ног убираясь с пути разогнавшейся махины.
— Попробуем.
Проблему создавало то, что голем упорно не хотел стоять на месте, постоянно срываясь то в одну, то в другую сторону. Поэтому несколько возникавших ям или запаздывали или оказывались чуть в стороне от него.
Повезло раз на пятый.
Пустота возникла прямо под големом, и тот провалился почти по плечи. Края земляной ловушки тут же сошлись, зажимая его, и оставшиеся свободными руки только бессильно ударили по земле. Но затем, неестественно выгнув их, голем упёрся и потихоньку начал себя вытаскивать на поверхность, преодолевая создаваемое нашими магами земли сопротивление.
Всё это я с тревогой отметил, уже подбегая с обнажённым клинком в руке. Времени у меня было совсем немного.
Запрыгнув на покатую верхушку голема, чуть покачнувшись на постоянно шевелящейся и бугрящейся массе, обеими руками поднял клинок вверх рукоятью, а затем резко опустил вниз, пробивая на всю глубину, до самого эфеса.
До мага крови, судя по всему, не достал, так как голем не остановился, а только яростней задёргался, пытаясь активнее высвободиться. Торс тоже закачался сильнее, и я, чуть расширив рану и выдернув меч, потерял равновесие, соскальзывая вниз. Благо, выпустив клинок, смог схватится за разрезанный край одной ладонью. Повис на уже наполовину вылезшем големе. Счёт пошел на секунды и, нашарив в сумке ещё одну гномью гранату, я подтянулся на одной руке и как можно глубже запихал её в рану, едва успев до того как она начала затягиваться.
Еле выдрав руку, оттолкнулся, падая с четырёхметровой высоты, скакнул дальше, едва успев увернуться от махнувшей со свистом гигантской руки. Но тут сработала граната и верхнюю часть голема разнесло, обнажив дымящиеся, частично обгорелые внутренности. Куски плоти разлетелись по округе, зашлёпав по земле с неприятным звуком, а сам гигант постояв так секунду, медленно, словно подрубленное дерево, стал заваливаться прямо на меня. Пришлось уворачиваться повторно.
Правда на этом всё и прекратилось.
К не представлявшему уже опасности чудовищу осторожно приблизились остальные караульные. Помогли мне подняться, одобрительно похлопав по плечу.
Кто-то выразился вслух, с лёгким восхищением произнеся, — Ловко ты его — командир.
— Вытащите мага оттуда, — попросил я, а сам, со вздохом оглядев, заляпанную тошнотворно пахнущими ошмётками броню, пошел искать, где от всего этого отмыться.
Когда я вернулся, труп неизвестного мага крови уже достали. Не совсем целый, взрывом гранаты ему разнесло почти всю голову, оставалась только нижняя челюсть, болтающаяся на коже, да часть затылка. Но самым странным было наличие металлического ошейника, только не железного как у виденных нами до этого рабов, а из какого-то другого металла, слабо отливающего синевой. Да и одежда, насквозь пропитавшаяся тухлятиной, была слишком бедной для мага.
— Тут какое-то клеймо, — подал голос караульный, задрав рукав у трупа.
Подойдя к нему, я увидел две перекрещенные молнии и череп над ними с надписью на неизвестном языке полукружием.
— Кто-нибудь видел подобное? — спросил я, но все только молча качнули головами.
— Тогда упаковывайте его, — принял решение я, — и отправляем в тыл, надо разобраться, что это за маги такие.
* * *
Осматривали тело вместе со мной: Игнациус из контрразведки и зам верховного, добрый в кавычках, дедушка Дизариус. Оба инквизитора долго разглядывали клеймо на плече, затем понятливо переглянулись и дружно посмотрели на меня.
— Так понимаю, оно вам знакомо? — спросил я, скрестив руки на груди.
Мы находились в тылу двигавшейся вперёд и планомерно зачищавшей метр за метром вампирские территории имперской боевой машины. Двигались не слишком быстро, так как каждая ночёвка требовала хорошо укреплённых лагерей, для противодействия ночным налётам вампирской авиации, сиречь их боевой формы в виде летучей мыши. Впрочем и обычные вампиры пытались в ночное время атаковать то тут, то там, щупая нашу оборону.
Легионы несли каждодневные потери, но и кровососы каждый раз умывались своей собственной кровью, а мы давили по всему фронту, медленно выдавливая вампиров к их столице.
— Сам понимаешь, — пожевал задумчиво губами зам верховного, — заслать к ним агентуру почти невозможно, люди свободно по вампирской территории передвигаться не могут, как и завербовать кого-то из вампиров. Смогли какую-то информацию только с установлением более широких дипломатических отношений получить, это когда их студентов к нам по обмену прислали. В общем, один раз про такой знак упоминали.
— И что он означает? — спросил я.
Но Дизариус не стал отвечать, а сам спросил в ответ:
— Брат Павел, а ты никогда не задумывался, что происходит с одарёнными, что рождались среди вампирских рабов?
Тут мне пришлось покачать головой, по новому взглянув на труп передо мной.
А ведь я, действительно, никогда о таком не задумывался. А одарённые рождаться должны были, тут от статистики никуда не уйдёшь. Если примерно один процент людей в Империи — это одарённые разных рангов, то значит и примерно такой же процент одарённых будет и среди рабов.
— Значит, это один из них? — кивнул я на убитого мага.
— Да, маг крови. К сожалению, мы точно не знаем, каким путём вампиры добиваются от них безоговорочной верности, но с подобными магами встретился не только твой отряд, но и другие передовые части и везде сопротивлялись они до последнего, не желая сдаваться.
— Но почему они появились только сейчас?
— Потому что это, скорее всего, был их резерв, приберегаемый на крайний случай. Сколько их, мы не знаем, как и не знаем, где и как их обучают и сколько, после такого обучения, выживает. Но надо готовится к тому, что все свои силы они бросят на оборону столицы, а это лишь попытка слегка приостановить наше продвижение и выиграть время на подготовку.
