— Чуть больше двух месяцев, — ответила Каролина. — Очень уж большой крюк.
— Пойдем через лес, — принял решение Стрелок.
— Лес, так лес, — сказала Каролина. — Как я уже говорила, нам нужно время на подготовку. Неделю ты готов подождать?
— Неделю?! — Возмутился Стрелок. — Ты же говорила про пару дней.
— Пара дней понятие растяжимое, — развела руками Каролина.
— Пять дней, — сказал Стрелок. — И ни днем больше.
— Все понятно, — кивнула Каролина. — Тогда через пять дней мы выступаем.
Глава 32. Вызов
Разрушение купола стало для Аделаиды полной неожиданностью. Она как раз смотрела в окно, когда небо прочертил рубиновый луч и купол разлетелся на куски. Спустя пару минут, с ней, по личному амулету, связался Нарцисс. Мальчишка потребовал сдать ему город и не желал ничего слушать. А затем, в ее кабинет ворвался военный министр.
— Госпожа, вы видели?! — Возопил он с порога. — Купол разрушен! Это конец! Весь наш план летит в Бездну!
— Спокойно! — Осадила его королева, отворачиваясь от окна. — Я все видела. И да, ты прав. Наш план полностью провалился. Нарциссу удалось меня переиграть.
— И что теперь, госпожа? — Спросил министр, падая на стул и тяжело дыша.
— Придется сдать город, — ответила Аделаида. — И передать корону новому владельцу. Другого выхода у нас нет.
— Госпожа, как можно?! — Снова запричитал министр. — Нарцисс не имеет прав на престол, а город еще может держаться! У нас есть гарнизон, гвардия и Бессмертные. Да, мы понесли большие потери, но это не значит, что город некому оборонять. Мы даже можем поднять ополчение. В арсенале хватит оружия для каждого.
— Нарцисс уже получил поддержку от половины наших дворян, — сказала королева. — Если мы решим сражаться, это только продлит агонию. В любом случае, город нам не удержать. Теперь уже нет. Мы проиграли, увы.
— Госпожа… — поник министр. — Не нужно сдаваться так легко. Месяц, нам нужно продержаться месяц и помощь придет.
— Никто не даст нам этого месяца, — сказала королева. — Нарцисс, как оказалось, не избавился от своего личного амулета и связался со мной через него.
— И что он сказал? — Спросил министр.
— Он сказал, что у него есть еще заряды для этого оружия, — ответила королева. — И он не постесняется его использовать, если мы не сдадим город в ближайшие три дня. Я не могу дать ему уничтожить этот город.
— Не может быть! — Воскликнул министр. — Тогда, это и вправду конец… А это могло быть блефом?
— Не думаю, — ответила Аделаида. — Я хорошо его знаю, это точно не блеф.
— Плохо, — сказал министр. — Очень плохо.
— Правда, есть у меня одна мысль, — сказала Аделаида. — Последняя возможность сохранить лицо и, если повезет, не потерять город. Я сыграю на его самолюбии.
— У вас есть план?! — Обрадовался министр.
— Да, — кивнула королева. — Я вызову его на поединок.
— Поединок? Но… — растерялся министр. — Разве принц согласится на такое?
— Ему придется, — сказала Аделаида.
— А если он не согласится выйти против вас сам? — Спросил министр. — Он же может выбрать того, кто будет представлять его в поединке.
— Именно так он и поступит, — кивнула королева. — Но среди его воинов нет никого, кто был бы сильнее меня.
— Это будет не победа, — сказал министр.
— Нет, — согласилась королева. — Но другого выхода из сложившейся ситуации я не вижу. Так мы сумеем сохранить хоть что-то. А уже тогда, я смогу заняться поисками Ирен, ведь она по-прежнему будет оставаться законным правителем страны.
* * *
Поле было сплошь заросшим маленькими синими цветками. Королева не знала, как они назывались, но выглядело красиво. Как будто небо оказалось у нее под ногами. Она стояла здесь не одна, чуть позади один из Бессмертных держал ее флаг. Один из немногих Бессмертных, что еще мог стоять на ногах. Они все были тут, стояли за ее спиной в своих золотых доспехах. Королева тоже была облачена в свой доспех, только без шлема, и привычно опиралась на рукоять своего двуручника.
Нарцисс, вместе с каким-то эльфом стояли напротив нее. За их спинами стояла свита, в которой хорошо выделялась высокая фигура Черного. Их взгляды встретились, но королева, как и всегда, ничего не смогла прочесть в этих глазах. Почему ты оказался на их стороне, старый друг? Что они могли пообещать, чтобы купить твою помощь? Хоть диалога еще не состоялось, но королева уже поняла, кто станет ее противником в будущем поединке.
— Ну что, королева, — начал разговор Нарцисс. — Будете и дальше продолжать усугублять ситуацию или примете, наконец, верное решение?
— Что? — Королева в притворном удивлении вскинула брови и оглянулась назад. — Разве похоже, что мы пришли сюда что-то с вами усугублять?
— Не нужно играть словами, — нахмурился Нарцисс. — Сам факт того, что вы стоите здесь, говорит о вашем отчаянном положении.
— Мы все еще можем сражаться, — сказала королева. — Даже с этими пушками вам не взять город так легко.
— Не сомневаюсь, — кивнул Нарцисс. — Только для вас это ничего не изменит. Вы остались в меньшинстве, королева. Не осталось тех, кто мог бы прийти вам на выручку.
— Самые слабые уходят первыми, оставляя вместо себя самых стойких, — сказала Аделаида.
— Хотите уйти, как герои древности? — Спросил Нарцисс. — Или это просто гордость не позволяет вам сойти с моего пути?
— Можете считать, как угодно, — сказала Аделаида.
— Ну, раз вам так хочется умереть, стоя по колено в крови верных людей и мирных жителей, не смею препятствовать, — сказал Нарцисс.
— Если вы не примете мое предложение, — ответила королева, — Другого выбора не останется.
— Я весь внимание, — сказал Нарцисс.
— Я предлагаю нам сойтись в поединке, — сказала королева. — Если я выйду из него победителем, то вы оставите город и уйдете. Страна будет разделена на две части. Те территории, что захвачены вами, а так же территории поддержавших вас дворян станут частью вашей новой страны. Те, кто остался верен мне до конца, останутся со мной.
— А если победа будет за нами? — Спросил Нарцисс.
— Я сдам вам город и сложу корону, — ответила королева.
— А теперь скажите мне, королева, — прищурился Нарцисс. — Зачем мне владеть частью, если я могу владеть всем?
— Вы потеряете немало воинов во время штурма, — ответила королева. — Разрушения в городе будут неизбежны.
— Разрушения? — Приподнял Нарцисс одну бровь. — Потери? Да мне плевать! Вы видели, на что способно оружие, которое у меня есть. Я просто буду стрелять из него по городу до тех пор, пока те, кто останется, сами не принесут мне вашу голову.
