дня до отбытия]
Небольшая группа людей собралась в гостиной, готовая расстаться на долгий срок.
— Зря ты это делаешь, — вздохнула женщина средних лет. Ледяной архимаг, чьи глаза почти светились кристалликами льда, пусть и настоящего холода в них не было. Волосы цвета светлой соломы закрывали спину, а голубое платье подчёркивало подтянутую фигуру. Мелисса Фрост оставалась хороша собой и выглядела ещё более молодо на фоне мужа, прибавившего внешне за последние два месяца с десяток лет.
— Мам, всё будет хорошо. Это важно для меня, — сказала Эшли со смесью уверенности и извинения. Она прекрасно понимала, что после всего, слишком быстро покидает беспокоящихся за неё родителей. — Со мной будет дядя. Он присмотрит.
— Но тебе предстоит ехать с Бредфордом. Будь аккуратна, держись от него на дистанции, — предупредил Осборн. — И… пожалуйста, будь осторожна. Но может, всё же подумаешь? Я попрошу Эммануэля, он без проблем заменит тебя.
— Я всё решила, отец. Я… хочу туда. Показать, что чего-то стою как маг… Что мне ещё делать? Прошу, не оставляй меня дома наедине со своими мыслями, лучше в дороге, когда вокруг люди, — сказала Эшли, умалчивая ещё об одной причине ехать.
— Ваша светлость, я послежу за ней, обещаю, — сказала Присцилла.
— Ты тоже будь аккуратна, Теодор и так на иголках от всего происходящего, — сказал ей Осборн и обнял дочь. — Милая, только потому, что ты хочешь. Победа не нужна, просто возвращайся. Познакомишься с Алланом, он выглядит слегка грозно, но это только привычка держать лицо, уверен, сможете о многом поговорить.
— Он тебя балует. Просто отдохни в пути, — Мелисса также обняла дочку.
— А… Якоб уже ответил? — аккуратно спросила Эшли, смотря на отца.
— Боюсь… пока нет. Возможно он сейчас в разъездах или курьер задерживается… — Осборн глубоко вздохнул, ненадолго прикрыв глаза. — Ты в любом случае с ним встретишься. Не принимай близко к сердцу… дорогая…
— Я не дам ребёнка будущему главе рода, так зачем я ему, — тихо сказала Эшли и Присцилла и сама её немного приобняла. Разговор продолжался ещё некоторое время. Осборну требовалось отбыть по делам раньше. — Отец, извини, что тогда сорвалась... просто…
— Всё в порядке. В тебе воспитали честь, требующую благодарить и Кирк Ларсен, из скромности или нет, получил то, что желал.
— Угу, ты исполнил его просьбу в том числе, как хотел он. Решение мужчины, знающего, что ему нужно, — немного кивнула она, всё ещё думая, насколько это было глупо и опасно. — Но ведь… это было позволением спасти свою жизнь…
— Милая, мы уже говорили. Этот человек не остался без награды, в конце концов, я не позволил Дин обвинить его во вмешательстве в дела гвардии и незаконном штурме. И на турнир он отправляется в результате произошедшего. Не прося иных наград, он ведёт себя достойно, хотя если заговорит об этом в пути, знай, что можешь считать человека мелочным и корыстным.
— Поняла, — снова кивнула она.
— Ещё раз: будь осторожней. Твоя победа не нужна, просто насладись обществом Присциллы и Тирона. А в Олдхайме к вам ещё присоединятся Оуин Хассан и Райан Арчер, это достойные люди, держись их. И Аллана, конечно. Увидишь столицу и Лайнмелл. Послы говорят, столица Рашдена почти не уступает нашей. До скорой встречи, мне пора.
После краткого прощания, он отправился к ожидавшему экипажу. Мелисса же отбыла в Норфорд на следующий день. Эшли всё это время восстанавливала физическую форму и отрабатывала удары под руководством наставников фехтования. Волнительная для неё встреча близилась. И начало путешествия на далёкий запад.
* * *
Мы двинулись в долгий путь в составе вереницы отбывающих из Мелтема. Молодой Гейзер выглядел дружелюбно и по аристократичному гордо и достойно, но без непомерного высокомерия и говорить особо не желал, чего не скажешь о Блэр.
— Кирк, покажи молнии. Как услышала, хотела увидеть.
Я зажёг над ладошкой аметистовые искры.
— Взаимно, увидеть искажённую стихию крайне любопытно.
Она показала оранжевые искры, исчезающие с облачком всполоха горящей маны.
— Как думаешь, какие лучше? — спросила она.
— Я бы сказал, что мои, — протянул я. Давайте немного неформального общения и разрядим обстановку. Для меня вообще не проблема долго ехать молча в своих мыслях, но так веселее. — Но у них свои недостатки. Не могу так часто атаковать, и энергия астрала уменьшает степень контроля. Однако я могу её просто не использовать, став обычным магом молний.
Теперь заискрило просто синим.
— Удобно, у меня же получается очень сильный ущерб всему. Всё ещё есть молния, что пробивает тело, мешает мускулам, останавливает сердце, пусть и слабее. Но есть и сильные ожоги. А если запустить дождь из мелких…
— Как маги огня с волнами пламени, только с ещё более интересными эффектами, — согласился я. Хотя в итоге молнии и пламя в отдельности не так сильны в её стихии. Зато молнии всегда выходит быстрее метать, чем просто пламя. А ещё уникальность затрудняет врагу выбор тактики, главное преимущество, особенно при неожиданной атаке.
Также показал Блэр своё оружие. Она тоже — тонкий односторонний клинок, едва загнутый и делать уколы всё ещё удобно. Лёгкий, нацелилась на скорость. Хорошее как для местных снаряжение. В том числе и ещё чёрный с синим костюм, что подчёркивал фигуру, довольно плотно обтягивая, как недавно выбранный Лотти. Ткань немного тянулась, не стесняя движения. В него встроено активируемое по необходимости охлаждение, на случай если вокруг слишком жарко после её молний. Покров бессилен против обычного атмосферного жара, а она легко поджигает всё вокруг.
Сама же Блэр оказалась довольно лёгкой в общении и много щебетала о различных спаррингах и дуэлях, подчёркивая особенности своих молний.
— Господа, — заговорил неожиданно Бредфорд. — Это не моё дело, я даже с готовностью вас послушаю, но напоминаю, что нам, возможно, предстоит сразиться друг с другом, если не повезёт с турнирной сеткой второго этапа или если несколько из нас выйдут в финал. Стоит ли так откровенно демонстрировать снаряжение и раскрывать тонкости своей магии?
— Брось, — заговорила Блэр. — Что с того? Мы все от Империи, а если столкнёмся, так пусть победит сильнейший. Держать любопытство в узде всю поездку не смогу.
— Я полостью согласен с Блэр, не вижу причин не показать пару своих игрушек, — также поддержал я, и сын Гейзера пожал плечами. Вру,
