сказал он, возвращая доброжелательное выражение лица, — текущее положение вещей — стопроцентная гибель Древа. Мне кажется, что, если выпадет первый камешек — рухнет лавиной. И боюсь, первый камешек уже выбит».
Берт резко вытолкнул воздух сквозь сцепленные зубы, попросил ноги и руки трястись поаккуратнее и полез к свету.
*
От этой жары было невозможно спастись. Застройка немного защищала от прямых лучей злого солнца, но не от жары. Она казалась осязаемой, и Берт ощущал, как невидимый эфир теплород проникает в каждую складку кожи, в каждую пору, вызывая нестерпимое жжение. Его распирало жаром, будто тесто в кадушке. Берт обливался потом, а ненавистный меч обжигал через рубашку и то тряпьё, в которое его замотали для конспирации. Не имея возможности отдать накопленное тепло окружающей среде, старый железный убийца щедро делился с хозяином.
Вавилон оказался потрясающе маленьким. Даже сквер перед Зданием казался Берту больше легендарного города, не говоря уже о центральном парке Гелио, где можно гулять целый день, не пройдя дважды по одной дорожке. Узкие и грязные улочки Вавилона, забитые крикливыми предками гелов, напоминали кипящий в тесной кастрюле городских стен суп. Река, делившая город надвое, щедро подливала из соусников-лодок в разноголосое варево пряную приправу — разномастных иноземцев. Вавилон жил своей обычной жизнью: шумел, торговал, музицировал, совокуплялся, строил, жрал, дрался, орал, танцевал, вонял… В общем, плевать хотел на одного из многих — диковатого белобрысого чужеземца с бестолковым мечом за спиной. Берт умел быть незаметным, вибрациями биополя не давая сосредоточить на себе нежелательное внимание, но всерьёз это умение пока что пригодилось всего дважды. Первый раз — чтобы войти в город мимо стражи, и второй — чтобы украсть с базарного прилавка несколько лепёшек, когда кончились его скромные припасы. Воду он брал из каналов, щедро разбросанных по городу, фильтровал через крайне полезную шляпу и пил. Местные фильтрованием не утруждались, но они привыкшие, а Берт брезговал.
Он бродил по Бабилону, не понимая, что здесь делает. Ещё он не понимал здешних наречий, разве что некоторые отдельные слова, да и то неясно — правильно или нет. Бабли не был языком Бабилона, вот в чём соль. То есть катастрофа. И это не единственное и не худшее, в чём соврала программа гипнообучения. Худшее в том, что Берт не видел Башни.
Картинка, знакомая каждому птенцу — величественный зиккурат в изразцовых узорах — отсутствовала в нулевой точке Древа. Берт излазил все кирпичные строения Вавилона и не нашёл ничего похожего. Строений, собственно, было немного, поэтому успел их обследовать дважды, а сколько-то подозрительные и трижды. С городской стены, открытой по мирному времени для зевак, обозревал окрестности с тем же результатом. Пришёл к выводу, что колесница по верху стены не проедет, хоть тресни.
Берт был готов плюнуть на всё с несуществующей Башни и полезть в Грааль, обратно, к Айрин, Пети и всем-всем-всем, но останавливало одно: а будет ли в конце туннеля Паола? Гелио? Хоть что-нибудь?
И шёл искать дальше.
Пять или шесть дней бессмысленных блужданий по городу понадобилась прекрасной, заточенной на анализ, памяти гела, чтобы вычленить и рассортировать несколько сотен слов, звучавших вокруг чаще других. И Берт смог наслаждаться сварками жадных купцов, похвальбой лихих наёмников, призывами шлюх и степенными беседами моряков более осмысленно. Он узнал, что козий сыр торгуют в этот сезон по три медяка, а синий виноград дал необыкновенно обильный урожай. Рыжая Аш-Ураш обслужила за ночь всю команду «Иштар», да так, что славные морские волки утром еле на ногах держались. Ограбили купца из Ниппура, но вынесли только лучшие шелка, купцу же оставили жизнь, шерсть и холстину — щедро. Жрец Аннунит предсказал штиль на море, хотя что он знает, этот жрец — на море другие боги командуют. И да, явление богов в Баб-Или намечается как раз на ближайшее новолуние.
От разговоров, в которых даже не мелькало слово «башня», у Берта пухла и без того утомлённая жарой голова. Настораживался он, улавливая новости о здешнем правителе-энси с именем не то Дубаш, не то Сураш. А обсуждали его частенько, колоритная личность. Судя по всему, был правитель исключительно честолюбив и грезил не только богатством, но и величием в памяти потомков. Последнее, в частности, очень смешило двух базарных торговок, перемывавших кости Дубашу-Сурашу битый час. Торговкам нравилось, что по приказу правителя по городу накопали каналов для удобства и прохлады, но не нравилось, что стража могла выловить любого шатающегося без дела горожанина и отправить эти самые каналы копать и облицовывать. Торговкам нравилось, что торговля расцвела, но не нравилось, что понаехали всякие, не продохнуть. Они не без тревоги обсудили планы Дубаша-Сураша на расширение городской застройки — насколько вырастут налоги и как часто будут отрывать от семей мужиков во имя исполнения начальственной мечты.
Дальше Берт не слушал. Он наконец-то оформил свою цель.
Паола
— Ты слышал? — вскинулась Айрин.
Задремавший Пети чуть не свалился с бревна и неловко захлопал крылом, восстанавливая равновесие.
— Что — слышал?
— Глухое такое бздынь и земля вроде как под ногами дрогнула.
Он прислушался. Ночную тишину разбавляли скрип цикад и тихий плеск реки. Даже ветер не шуршал камышами, даже лягушки уже угомонились. Низко, над самой водой плыла бесшумная луна. Она казалась пыльной.
Тревожно фыркнул Воронок.
— А тебе не… — нерешительно начал Пети, но тут «бздынькнуло» ещё раз. Да так, что гел таки полетел с бревна, только ногами в воздухе дрыгнул. Айрин успела вскочить, поэтому упала вперёд, на колени. Воронок взвился, утробно заржал и замолотил передними копытами воздух, словно атакуя невидимого врага. Ночная тишина рассыпалась под ударами мелким бисером.
— Ой, бля! — охнула Айрин. Перевела дух и тряхнула головой. — Трещина, да? Как ты говорил, да?
— Похоже. — Пети выкарабкался на ровное. — Чёрт, как скоро-то. Твой конь примет меня седоком, как думаешь?
Воронку пришлось помочь, но совсем чуть-чуть. Похоже, могучий конь смирился с тем, что на его спине катаются все, кому не лень. Пети понадобилось только уловить ощущения коня и подстроить посадку, компенсируя перевес единственного крыла. А дальше пошло как по маслу: дорогу вороной знал, шёл ровно и быстро. Луна перекатилась за гору, и на фоне её тарелочного бока плавали обрывки дымных кружев.
Они договорились — с Сэмом, Стасом, Соней и другими людьми посёлка, которые пришли в дом старосты. Пети старался быть убедительным. Даниил пренебрежительно кривился, но не вмешивался, за что ему спасибо большое. Казалось, предусмотрели все варианты, однако «бздыня» среди них точно не было.
Айрин осталась ждать, и Пети горячо пожелал ей удачи,
