погиб человек, которого вы везли.
— Да. — Возбужденно согласился подросток и опустил ружье.
Ника подошла и обняла его. Мальчишка зашипел от боли. Ника отстранилась и рассмотрела его подробнее. Лицо паренька было разбито, на голове свежая ссадина, на кистях рук кровоподтеки.
— Это мне за последний день досталось, но твой отец что-то сделал и у меня ничего не болит. — Произнес он.
— Он это умеет. — Ника отвернула полу куртки и показала на перевязку. — Пулевое, получила недавно и почти уже зажило.
На паренька ее ранение произвело впечатление. Девушка подставлялась под пули, чтобы спасти его.
— За вами была погоня? — Спросила Ника.
— Да. Но у нас должен быть отрыв с несколько часов. Они спали, когда я сбежал. — Он повернулся назад. — Ребята выходите.
Такие же подростки, как и он, встали полукругом рядом с ним.
— Жора, Морда, Васька, Пятак. — Представил их подросток. — А я, Славка.
— Очень приятно. Меня зовут Ника. В том грузовике сидит Шепот, а на крыше Таша. Нас было больше, Чирок погиб, двое раненых, Замес и Уля, остались недалеко от того места, откуда мы начали вылазку. Вы, наверное, хотите есть?
Славка и остальные, молча закивали. Шепот обнаружил себя, поднявшись во весь рост в кузове. Закинул на плечо арбалет, спрыгнул с машины и подошел. Ребята с благоговейным восторгом смотрели на него и его оружие. Они перезнакомились еще раз. Шепот всем пожал руку.
— Добро пожаловать в отряд, парни. — Подзадорил он их. — С сегодняшнего дня у вас все будет по-другому. Вы будете по очереди нести почетный вещмешок Шепота.
— Шутник. — Ника укоризненно посмотрела на напарника. — Ты сначала ребят накорми из своего вещмешка.
— Ооо, — Шепот угрюмо посмотрел вверх, — за ним же подниматься надо.
— Давай арбалет и иди. Заодно и мой рюкзак прихвати.
— Командииир. — Иронично произнес Шепот.
Скинул с плеча арбалет, передал его Нике и убежал. Ника еще раз осмотрела подростков. Истощенные, сутулые, прячущие взгляд.
— Ребята, можете без страха смотреть мне в глаза. Мы с вами теперь одна команда. Забудьте о тех, кто использовал вас.
Мальчишки закивали, но глаза поднял только Славка. Ника сразу признала его лидером, несмотря на самый потрепанный вид.
— Вы не похожи на нас, вы больше похожи на трусов. — Произнес Славка.
— А кто это трусы?
— Необращенные. — Пояснил подросток. — Они же бояться всего.
Ника засмеялась.
— Отличное название, очень подходит для их описания. А почему я похожа на них?
— Вы прямая и взгляд у вас другой, не как у нас. — Славка выпрямился, чтобы стало понятно, что он имел в виду и посмотрел Нике в глаза. — И мы не привыкли видеть взрослых обращенных.
Ника снова засмеялась.
— Спасибо за прямую и взрослую.
С крыши элеватора раздался свист. Ника посмотрела вверх и увидела Шепота, указывающего рукой в сторону дороги.
— Погоня! — Крикнул он. — Три экипажа и собаки.
— Черт, так быстро. Спускайтесь скорее! — Приказала она ему. — Так, ребята, перекусим на ходу.
— Нам не привыкать. — Успокоил ее Славка.
Остальные поддержали его кивками.
— Я так поняла, ты был в плену у тех, кто гонится за вами? — Спросила Ника.
— Угу. — Славка кивнул.
— Сколько их?
— Семь трусов и четверо наших, но один не совсем наш, обернулся недавно и не хочет им быть.
— Понимаю его. — Ника знала про момент принятия своего изменения у необращенных. — Какое оружие у них?
— Три автомата, у остальных луки.
— Ясно. Можно было бы подкараулить, если бы не собаки, а так внезапности не получится.
Шепот и Таша шумно спустились. Ника забрала свой рюкзак и вернула Шепоту арбалет, затем представила ребятам Ташу. Внешность и стать девушки вызвали у изможденных подростков живой интерес. Таша заметила огонек в их глазах и приняла на свой счет этот комплимент, как заслуженный.
— Так, блин, у меня появились конкуренты. — Шепот похлопал по Ташу по попе, тоже заметив реакцию подростков.
— Не самый лучший способ выражать свою симпатию. — Укорила его Таша, которая до сего момента не считала, что ее напарник имеет на нее какие-то виды.
— Так, значит и вас пора списывать в запас. — Ника покачала головой. — Обратно пойдем тем же маршрутом или нет?
— Я думаю, что до той деревни, которая стережет дорогу, можно иди безопасно, а потом чуть-чуть повилять, глядишь, вместо нас преследователи попадут в засаду. — Предложил Шепот.
— Хорошая идея. — Согласилась Ника. — Вы с Ташей идете впереди, а я прикрываю тыл. — Распорядилась она.
— Постойте. — Шепот полез в рюкзак и вынул из него ручную гранату, добытую на месте перестрелки с мотоциклистами.
Он быстренько сделал растяжку возле машины с проросшей рожью. Притянул гранату к ободу, чтобы осколки отрикошетили от него в одну сторону, как от «монки» и протянул суровую нитку в густой поросли злаков. Получилось совершенно незаметно даже для опытного сапера.
— Хоть я и не люблю растяжки за их подлость, но куда деваться. Не прими, господи, мою работу за удовольствие убивать, прими ее, как труд, который с тяжелой душой делается во благо. — Он прочитал короткую молитву над растяжкой, чтобы успокоить себя.
Ника пропустила разросшийся численностью отряд вперед, а сама немного отстала, чтобы проверить, не зашли ли на территорию элеватора преследователи. Их не было видно и даже слышно. Она поправила рюкзак и побежала следом.
Отряд отмахал без остановок километра три или четыре, когда издалека донесся взрыв. Ловушка сработала. Они не знали, что ее жертвой стал Иван, несчастный обращенный, который так и не смог принять свои изменения. Одноухий Борис, определяющий опасность шестым чувством, послал его проверить маршрут, и был в очередной раз награжден за свою осторожность. Вместо него осколками посекло парня, ставшего тварью. Он умер прямо там, во ржи, обагрив ее своей искупившей вину кровью.
Голодных ребят покормили на бегу, дав им, как младенцам, у которых режутся зубы, жесткие полоски вяленой говядины, похожие на веревку с мясным вкусом. Однако, для беглых невольников и это показалось деликатесом. Они рвали молодыми зубами жесткое мясо и глотали его, почти не жуя, словно боялись, что его отберут.
— Вечером поужинаем нормально. — Пообещала Таша. — Еще и чай заварю.
Подростки, впервые с момента, когда их отдали на рынок, встретились с нормальным к себе отношением и готовы были показать себя с самой лучшей стороны. Они не жаловались на усталость, да и грех было жаловаться. На плечах не было трущей спину упряжи, не надо было тянуть скрипучий генератор. Нести только свое тело было легко. Они бежали и бежали вплоть до полудня без остановок. Потом остановились, укрывшись на опушке подступающего к дороге леса. Ника разрешила только попить воды.
— Нам надо оторваться от
