были безлюдны. Настолько, что становилось жутко, будто мир вымер, а выжившие затаились по норам в попытке переждать войну.
За плотными свинцово-серыми облаками не было видно солнца. Видневшиеся вдали горы будто подпирали собой хмурые небеса, зарываясь вершинами в серой пелене. По левую руку виднелись редкие дома и длинные ангары, увитые незнакомыми надписями, всё такие же безлюдные. А впереди показалось небольшое село, — если верить карте, дорога проходила прямо через его центр. Сверившись с планшетом, Актёр остановил отряд и жестом подозвал всех к себе.
— Так, входим в село. На въезде ширакский канал и мост, проходим под ним. Идём быстро, тихо и без отвлечений, не по главной улице, а по дворам. В дома не заходим, ясно? Рыжий, идешь вперёд, найдешь кого-нибудь — поговори аккуратно, узнай обстановку в селе. Были ли турки, входили ли в город войска… в таком ключе. Село небольшое, пройдём его быстро, встречаемся на южной окраине, вот здесь…
Он показал пальцем на карте точку встречи, Рыжий коротко кивнул, они сверили часы.
— Иди вперёд, мы выходим через пять минут, — он напутственно хлопнул бойца по плечу. — Увидимся, ни пуха.
Рин проводила его взглядом — мужчина, ловко обходя препятствия, пошёл к селу. Только сейчас она заметила, что над несколькими домами на западной окраине начал подниматься густой черный дым, среди которого замелькали язычки пламени.
— Ноль-два, слушай сюда, — Актер навис над ней, для пущей убедительности положив тяжёлую руку на плечо. — Идешь за мной, Ваха сзади. Следи внимательно за всем, что мы делаем, и смотри по сторонам. Видишь угрозу — сперва прячься сама, потом предупреждай, поняла? Никаких лишних разговоров, никаких криков. Идём быстро, так что смотри под ноги. Нам могут встретиться люди, начать плакаться, просить помочь — не слушай никого! Кто их знает, может они — диверсанты или пособники из местных, сдадут нас туркам, и всё, конец. Будем исходить из того, что сейчас везде вокруг нас — противник. Тут до границы считанные километры, и их войска мы уже видели. Так что будь начеку.
Стиснув зубы, она кивнула.
— И последнее. Нас трое, ты одна. Потеряем тебя — всему конец, потеряем одного из нас — другие продолжат задание. Если вдруг окажется так, что кто-то из нас ранен или умирает, или ещё чего — не смей возвращаться и помогать, поняла? Иди дальше со вторым. Потеряешь обоих — иди сама, Рыжий будет ждать в точке встречи. Потеряешь и его — добирайся всеми способами до базы.
Побледнев, как бумага, девушка снова кивнула. Актёр легонько тряхнул её за плечо. — Только вот хрен они нас троих достанут. Выше нас — только звёзды!
Ваха хохотнул и легонько стукнул кулаком по его подставленному кулаку.
— Ладно, Рыжий уже должен был перейти канал, выходим, — он снова посмотрел на часы и кивнул. — Пошли.
Он был прав — у самого въезда в село, окруженного закрытыми дворами и фермами, виднелся мост — и небольшой спуск к каналу. Они быстро и незаметно спустились — неширокая речушка с тёмной, пахнущей тиной водой, не казалась сложным препятствием. А рядом, метрах в двадцати, виднелся маленький мостик — пара сколоченных вместе широких досок. Ваха, быстро проверив переправу на мины, перебрался на другой берег и отошёл в сторону. Только когда боец занял позицию в невысоких зарослях, они пошли за ним.
Село, казалось, обезлюдело. Они шли в стороне от главной дороги, по дворам, заставленным потасканными машинами и телегами, с высокими заборчиками и резными калитками. Старые, обветшалые домишки соседствовали с роскошными двухэтажными особняками, с красивой черепицей и мощёными плиткой заездами к толстенным сдвижным воротам. Рин смотрела в окна, втайне надеясь, что в одном из них промелькнёт чьё-нибудь лицо. Всё было тихо.
Где-то неподалеку послышалось жалобное блеяние козы, залаяла собака. Актер машинально застыл на месте, жестом послав Ваху проверить, и прислушался. Людских голосов слышно не было.
Ваха вернулся, и они продолжили путь. Со стороны Гюмри снова доносились взрывы, к ним теперь добавились приглушенные хлопки — пушечные выстрелы. Похоже, в городе кипел бой, просто так армяне и русские военные сдаваться не собирались. В воздухе снова послышался гул реактивных двигателей — на почтительном удалении из-под облаков вынырнули ещё два самолёта и улетели в сторону города.
— Как тихо, — прошептал Ваха и заглянул через забор в один из дворов. Взгляд его скользнул по видневшемуся у самой земли окошку в подвал — за мутным стеклом виднелось лицо человека. Молодая женщина боязливо выглядывала наружу, заслышав шум самолетов. В глазах её читалась тревога, приоткрытый рот подрагивал. Ваха поспешил скрыться за забором.
Они уже дошли до окраины деревни и, укрывшись среди сваленных в кучу досок возле одного из дворов, выжидали. Времени до встречи с Рыжим оставалось немного, и Рин ощущала, как нарастает волнение у её спутников.
Вдали послышались чьи-то крики — и с десяток коротких хлопков, похожих на то, как трещит ломающийся деревянный шест. Рин вздрогнула, оборачиваясь на звук — выстрелы! Бойцы прижались к ней, заслоняя от наблюдения. — Тихо! Тихо сиди, спокойно.
Издали снова послышались крики и лай собак, слышались мужские и женские голоса, и снова — несколько коротких очередей.
Всё внутри сжалось — там сейчас стреляют! А что, если это противник? Наверняка это он. Увидели Рыжего и раскрыли? Или убивают местных жителей? Просто так? В груди задрожали страх и гнев, Рин ощутила, как похолодели и стали непослушными ноги и пальцы на руках, дыхание спёрло.
Враг уже был здесь. Этого не должно было быть, ещё слишком рано, они не должны были начать так рано! Какого чёрта они пошли сейчас?.. А как же Вега? Как же битва между ретрансляторами? Разве не они должны решать исход любой схватки? Разве не они определяют теперь судьбы стран и народов? Зачем было идти в сёла и расстреливать тех, кто вообще был ни при чем?
Зачем вообще была нужна эта война?..
Она стиснула челюсти, не замечая, как по щекам скатились горячие капельки. Её страх, её боль и гнев смешивались в одно страшное, доселе неизведанное чувство. Столь сильное и невыносимое, что жгло её изнутри, призывая к действию. Но — пока она была сильнее. Пока она сидела и ждала, вслушиваясь в шум и тревожные голоса людей, не зная, как ей поступать.
— Рыжий идет! — жарко зашептал Ваха и кивнул в сторону поля за деревней — возле обочины, мелькая между низеньких кустиков, виднелась его серо-зелёная куртка. Актер кивнул. — Пошли, прикрывай!
Крепкая рука схватила её ладонь, мужчина потащил Рин за
