Онгхус. — Скоро станешь бессмертной и освободишься от груза переживаний или привязанностей. А потому делай, что должно.
Онгхус развёл руки, и начал сотворение сложного боевого заклятья. Повинуясь неслышимой команде, демон-нежить звучно затопал к алтарю.
— Уна, прерви заклятье! — Киния ещё не успела договорить, а призрак уже летела к личу и Вистре.
Покосившись на паладина, вампирша увидела, как он пытается зажечь клинок. Но вместо яркого сияния получалось скудное свечение.
— Не надо, не лезь в ближний бой, — бросила Киния. — Нужно проворство, а ты ранен. Держись позади и попробуй изобразить что-то на расстоянии.
Вампирша устремилась навстречу демону, когда он поднимался по самой крутой части склона холма, собираясь застать врага в неустойчивом положении. Но прежде Кинии схватку начала Уна. Она хотела дорваться до Онгхуса, чтобы сбить подготовку заклятья, однако хозяина прикрыла Вистра. Она запустила вверх сеть из волшебного пламени. Призрак увернулась не без потерь — горящая ловушка больно подпалила бок Уны. Кружа над головами, призрак вновь и вновь пыталась дотянуться до Онгхуса или Вистры, но та всякий раз отгоняла магическим пламенем. Иногда Уна тоже колдовала — эльфийка легко отбивала все заклятья. Ей больше не приходилась скрывать свою полную силу, так что Вистра показывала себя весьма искусной чародейкой. К тому же никаких симпатий к призраку она не испытывала, и била на поражение.
Проскочив под дымящейся секирой, Киния рубанула по ноге, оставив на кости зазубрину. Череп демона носил трещину от удара вампирши в их первом бою. Однако теперь вместо крепких массивных костей Киния резонно задумала последовательно рубить самые тонкие места ног. Если получится нанести хоть лёгкие переломы, то это ограничит подвижность громадины. Лезвие секиры мелькнуло рядом с лицом Кинии — увернулась. Помня о том сражении во внутреннем дворе замка Эмраса, она благоразумно сделала ставку на уклоны. Силы демона и тяжести его секиры хватит, чтобы пробить любой блок или сломать меч.
Пока Киния скакала вокруг костяного гиганта, вылавливая удобные моменты для прорубания ног, Атти предсказуемо побежал к ручью. До чистого серебристого потока всего несколько десятков шагов, уже хорошо слышно весёлое журчание воды. Когда оставался последний рывок до бережка, прямо на пути упал огненный шар. Перед носом взвилось пламя, опалив волосы Атти. От нестерпимого жара эльф отшатнулся, и завалился на спину. Приподнявшись, он заметил, как Вистра смотрит на него, и в её взгляде явственно читается предупреждение: не лезь. Кажется, этого хватило: Атти сидя щупал разгорячённое лицо, опасаясь повторно приближаться к ручью.
В очередной раз провалилась попытка паладина сотворить волшебный луч, чтобы ударить по Онгхусу с дальней дистанции. Не удавалось собрать достаточно магической силы. Это походило на попытку удержать кучу песка в ладонях с широко растопыренными пальцами — как не старайся, а всё равно многое ссыпается. «Бесполезно, — наконец сдался Сотэр». Бить на расстоянии нельзя, помочь Кинии в ближнем бою против демона — невозможно. Из-за раны Сотэру было нелегко держаться на ногах. Однако и оставаться безучастным он не мог. Опираясь на меч, паладин заковылял в обход вампирши и демона.
Своими массивными копытами он вспахал всю землю на месте боя. Кинии удалось ещё пару раз рубануть по ногам, но все последующие уловки враг быстро распознавал, и блокировал удары. «Умён! — не получилось чисто избежать последней атаки — демон огненной секирой срезал-сжёг верхний пласт плечевой мышцы, заставив Кинию вскрикнуть от боли. — Слишком умён. Похоже, зачарование Онгхуса дало твари тактическое мышление. Это революция в искусстве некромантии!» Правда, не получалось восхититься этим в полной мере: «революция» жестоко наседала. Киния сделала выпад с вампирским рывком, вознамерившись свалить демона — он стоял на наклонной поверхности. Однако противник отбил удар, и сразу же занял место поровнее.
Ещё хуже бой обернулся для Уны. Вистра всё-таки подловила призрака: огненная плеть хлестнула по бесплотной шее. Завопив, призрак упала на землю. Используя присущую всем духам способность, Уна хотела провалиться ещё ниже, чтобы скрыться под каменным полом. Но к своему ужасу обнаружила, что её тело обрело твёрдость. Куда-то делось умение летать, помутнение в голове мешало сосредоточиться на сотворении заклятий. Сейчас Уна была не сильнее привидений из Бесхозной нежити.
— Я сковала тебя заклятьем плоти, — холодно сказала Вистра. — Это ненадолго, но времени хватит, чтобы сжечь тебя. Учись. Хотя о чём это я, тебе уже поздно учиться…
Эльфийка призвала силу для добивающего заклятья.
— Ой-ой-ой, — вырвалась у призрака, когда её заставил сощуриться свет от разгорающегося в кулаке Вистры пламени.
Эльфийка уже была готова спустить заклятье, но ей на глаза попался Сотэр. Вонзая клинок в землю, юноша ковылял к Вистре. Своим появлением он застал её врасплох, так что волшебница ненадолго позабыла и про подбитую Уну, и про скопленную магию. Паладин же прибавил шагу, насколько мог.
— Куда идёшь? — прошептала Вистра. — Зачем?
Она не сразу сообразила, что столь пронзительно Сотэр смотрит не на неё, а на стоящего рядом Онгхуса, который всё ещё занят плетением чар. «Нельзя допустить, чтобы он приблизился к императору! — эльфийка встряхнулась».
Сбросив ступор, Вистра направила часть собранной магии в сторону паладина. На пути Сотэра зажглась огненная стена. Он замер, посмотрел поверх языков пламени сперва на эльфийку, а потом на Онгхуса… и двинулся дальше. Затаив дыхание, Вистра наблюдала, как Сотэр бредёт к огню, как морщится и прикрывает глаза, когда жар нещадно касается лица. Но юноша не останавливается, не отворачивается, даже не пробует прикрыться. Он нетвёрдой, но упорной походкой ступает дальше.
Ещё шаг, и нога оказывается прямо в огне. Сотэр зарычал от боли, но призвал всю свою волю, чтобы сделать следующий шаг.
— Стой, — выдохнула Вистра.
Пламя танцует у колен, от чернеющих сапог идёт дым. Паладин стиснул зубы, на шее и висках выступили жилы, лицо заливал пот. Ещё шаг.
— Стой! — закричала эльфийка.
Заорал и Сотэр. Меч выпал из руки, обожжённые ноги подогнулись, и юноша упал. Упал бы прямо в пламя, но нервы Вистры не выдержали, и она погасила огонь. Рассеялась магия, которую волшебница собрала для убийства Уны.
— Сотэр! — Вистра опустилась на колени при виде юноши, что корчился на прогоревшей земле.
С болью в сердце Атти наблюдал за этой сценой. Однако не растерялся, и воспользовался подвернувшейся возможностью. Больше никто не чинил препятствий, так что можно было наконец добежать до ручья. Запрыгнув в воду, Атти вонзил трезубец в песчаное дно, и начал создавать заклятье. Хотел ли друид ударить по Онгхусу, призвать магического помощника или же соткать волшебный барьер — этого так никто и не узнал. Могло показаться, что демон целиком поглощён боем с Кинией.
