– Ты могла бы стать прекрасной драматической актрисой, если бы захотела, Элла. Я ручаюсь, привидение из тебя получилось просто великолепное.
– Перестань мне льстить. Ты и так уже натворил сегодня дел.
Внезапный стук в дверь заставил Эллу вздрогнуть. Она обернулась и увидела Девлина Норта.
Он приветливо улыбался.
– Макс озорничает? Я не ослышался?
– Я был доведен до крайности, – невинно ответил Макс. – ты, должно быть, помнишь, как это бывает в моем возрасте.
Девлин удивленно вскинул брови. Он шагнул в комнату.
– Не уверен. Что значит доведен до крайности? До крайности чего?
– Ты пришел поговорить со мной? – спросил Макс. Девлин, высокий красавец, скрестил руки на широкой груди и напустил на себя угрожающий вид.
– На самом деле я желал бы поговорить с Эллой. Ваш отец уехал, и я полагаю, ей понадобится мужская поддержка и забота.
– И ты явился к ней в отсутствие ее компаньонки? – с притворным ужасом воскликнул Макс.
– Но ты же здесь, не так ли? – напомнил ему Девлин.
– Да, я здесь. Я сяду вон там в углу и подремлю немного. Но будь осторожен, Девлин. Я и во сне не теряю бдительности. Я буду защищать честь моей сестры до последнего вздоха – если это понадобится.
– По-моему, ты и впрямь сходишь с ума, – промолвила Элла – Сядь, Макс, и веди себя прилично. Дай мне в конце концов сосредоточиться. Добрый день, Девлин. Я позвоню, чтобы нам принесли кофе.
– Звони, – произнес Макс, забившись в темный угол комнаты. – Звони. Может, вытащишь Бигена из прихожей, правда, я сомневаюсь, что он умеет готовить кофе. Остальные слуги попрятались к го куда до прихода Крэбли. И наша дорогая Бланш докучает прабабушке своей болтовней.
– Спасибо, Макс, – язвительно сказала Элла. – Может, ты выпьешь хереса, Девлин?
Он серьезно посмотрел на нее.
– Ты необычная девушка, Элла, – тихо сказал он. – Неудивительно, что Сейбер так любит тебя.
Элла только молча улыбнулась.
Макс отчетливо кашлянул, но Девлин притворился, что не слышит.
– Прости, если я смутил тебя, – продолжал Девлин. – Мужчина порой не властен над собой и может сказать то, что говорить не следует. Ты понимаешь меня?
Элла ничего не понимала.
– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, Элла.
– Благодарю тебя. – Да, денек сегодня выдался, ничего не скажешь!
– Сейбер… – Девлин приблизился к ней и протянул ей руки. – Сейбер поручил тебя моим заботам.
После некоторого колебания Элла вложила руки в его ладони.
Он сжал ее пальцы – горячим, крепким пожатием.
– Мне все известно о последних событиях, – продолжал он, значительно сдвинув брови. – Тебе пришлось столько пережить.
Так Сейбер все рассказал Девлину! Рассказал то, что она доверила только ему и никому больше!
– Не пугайся, – сказал Девлин, заглядывая ей в лицо. – Как и Сейбер, я отношусь к прошлому, как… к прошлому. Ты не виновата, что… Дети не могут защитить себя.
Она опустила голову.
– Элла, Элла. – Девлин ласково сжимал ее руки. – Как ты можешь стыдиться меня? Я же твой друг. Я всегда буду твоим другом. Я… я восхищаюсь тобой. И поскольку я друг Сейбера, то обязан убедить тебя не пытаться проникнуть в его тайну. Ты ведь знаешь, к чему это может привести.
Сейбер все рассказал ему!
– Сейбер уполномочил тебя поговорить со мной об этом?
– Ему нужен близкий союзник, которому он мог бы полностью довериться. Я был… и остаюсь таким союзником. Я готов все для него сделать.
– Я тоже, – вырвалось у Эллы. Помолчав, она повторила: – Я тоже, – и поняла, что нисколько не сожалеет о том, что сказала.
– Даже если тебе придется отказаться от него? Холодок пробежал у нее по спине.
– Что ты имеешь в виду?
– Ничего, – ответил Девлин, покачав головой. – Ничего… и все. Послушай, моя дорогая, ты взрослее своих лет, поэтому я могу говорить с тобой откровенно. Я знаю, что тебе нужно. Ты понимаешь, что я говорю?
Бросив беглый взгляд на Макса, она заметила, что он сидит на краешке стула и выжидательно смотрит на нее.
– Объяснись, Девлин, – потребовала она.
– Тебе нужен защитник, – сказал ей Девлин. – Я бы не хотел выглядеть расчетливым. Уверяю тебя, мой расчет сопряжен со значительной долей чувства… Мне приятно сказать это тебе, Элла. Для меня забота о тебе не является бременем.
Элле стало жарко. Она вся кипела от гнева.
– Сейберу не следовало доверять тебе мои секреты. Ни тебе, ни кому-либо другому. Мне стыдно за него, и я скажу ему об этом.
– По-моему, ты не расслышала, о чем я прошу тебя, – сказал Девлин. Он поднес руку Эллы к своим губам. – Пусть тебя не смущает, что я знаю о тебе все, моя дорогая. И, пожалуйста, не ссорься с Сейбером. Ему и без того трудно.
– Ты меня совсем запутал, – сказала Элла. – Спасибо, что пришел, Девлин, но, с твоего позволения, я хотела бы удалиться. Я очень устала.
– Ну конечно, – промолвил он, широко улыбаясь. – Но только после того, как я добьюсь взаимопонимания. Я говорил, что готов сделать все для тебя и для Сейбера. Тебе нужен защитник – человек, который бы заботился о тебе и опекал тебя. Сейбер хочет тебе добра, но он не может…
С пылающим лицом Элла ждала, пока Девлин закончит фразу.
– Я обязан помочь своим друзьям и сделаю это с радостью.
– Черт подери! – пробормотал Макс.
Девлин хмуро взглянул на него.
– Мы прекрасно поладим с тобой, Элла. Мне пора обзавестись собственным домом. Наш союз разрешит все твои проблемы, сделает меня счастливым и принесет успокоение Сейберу. Чего же больше?
Элла уставилась на него.
– Ну, так что скажешь? Струан сейчас на пути в Шотландию. Если ты согласна, я пошлю к нему нарочного с письмом, в котором прошу твоей руки.
– Черт подери! – Макс хлопнул себя по коленям. – Это переходит всякие границы! – Он встал, подошел к двери и распахнул ее. – Немыслимо! Весь дом сошел с ума. А теперь, кажется, и весь мир спятил!
– Довольно, Макс, – строго промолвил Девлин, улыбаясь по-прежнему дружелюбно. – Я вас несколько удивил, не так ли?
Девлин не видел новое лицо, появившееся на пороге комнаты.
– Спасибо, что навестил нас, Девлин, – скороговоркой проговорила Элла. – Это очень любезно с твоей стороны.
Сейбер прислонился к двери, скрестив руки на груди.
– Не пытайся спровадить этого хитрого дьявола, – промолвил он, прищурив зеленые глаза. – «Я вас несколько удивил, не так ли?» Меня ты, дружок, не удивил.
