А дальше уже и говорить было не о чем. Нилеса скользнула в одну из боковых калиток, спрятанных в городской стене, и Дастиану показалось, что это с лязгом захлопнулась могильная плита над его душой, а не бесшумно закрылась кованая дверь.
С тяжелым сердцем влетал молодой дракон в распахнутые ворота лаэльской столицы. Завтра на рассвете он отправится с брачным кортежем в Сиридан и уже к обеду станет женатым мужчиной. По обычаю лететь следует в драконьем обличье и самому нести на себе невесту. При одной лишь мысли, что чужая ему девушка будет сидеть на его спине, держаться за его шею, кровь закипала в жилах и восставало все драконье нутро.
Гастон принял будущего зятя с распростертыми объятиями, но его бегающий взгляд и без конца запинающийся голос говорил о том, что дочь снова подкинула отцу немалые проблемы. Впрочем, Дастиана это совершенно не касалось.
Он дежурно справился о здоровье принцессы, получил ожидаемый ответ, что все прекрасно, правда, девушка внезапно почувствовала недомогание, потому к ужину сегодня не выйдет, но пусть его высочество не волнуется, завтра она будет готова к бракосочетантию. И к брачной ночи, разумеется, тоже.
Как раз это волновало его высочество в последнюю очередь. Он постарался побыстрее отделаться от Гастона и отправился прогуляться перед сном по королевскому саду. Леарнские ночи напомнили ему родной Эрдаман, до него было совсем близко, и Дастиан с трудом подавил желание удрать с собственной свадьбы, укрывшись в родительском доме.
Самое поразительное, что сейчас его никто не неволил, дядя раскаивался в том, что настаивал на этом браке, и все, что держало Дастиана, это клятва, данная Аселин при обручении. И еще одно необъяснимое чувство внутри толкало его на этот брак, который благодаря Нилесе, уже был обречен стать несчастливым.
«Если лесная принцесса поцелует дракона, он больше не посмотрит ни на одну девушку…» Как же ты была права, милая!
Цветущие деревья пахли просто умопомрачительно, Дастиан вдыхал ночные ароматы полной грудью, как вдруг заметил, что в одной из беседок светится огонек, а когда подошел ближе, увидел принцессу Аселин. Она сидела в своих громоздких одеждах вполоборота, но стоило ему приблизиться, мигом набросила на лицо плотный покров.
Дастиан пожалел, что пошел этой тропинкой, но сворачивать было поздно, Аселин его заметила, и уйди он без приветствия, это выглядело бы совсем невежливо с его стороны. Девчонка ведь точно ни в чем не виновата, она лишь вторая участница театрализованного представления под названием «договорной брак».
— Добрый вечер, принцесса Аселин, — поклонился Дастиан, — мне сказали, вам нездоровится. Я уж испугался, не связано ли ваше недомогание со мной? Каждый раз, как я навещаю вас, ваше самочувствие ухудшается.
Он шутил, но принцесса вдруг совсем натурально чихнула, шмыгнула носом и проговорила сипло, почти шепотом.
— Вы удивительно наблюдательны, ваше высочество. Учитывая, что вы навещаете меня второй раз за все время со дня нашей помолвки, что весьма любезно с вашей стороны, вы совершенно правильно подметили, мне нездоровится из-за вас, у меня на вас аллергия.
Дастиан замер, не зная, как ему реагировать на такой дерзкий выпад в свою сторону. Принцесса не пыталась казаться ни учтивой, ни покорной вопреки тому, как расписывал ее за ужином Гастон, королева Асия при этом только отворачивалсь и вздыхала.
— А вы не слишком почтительны к будущему супругу, Аселин, — не сдержался Дастиан, уж больно задели его почему-то эти слова.
— Ах не волнуйтесь, мой амиран, — ее тон был предельно язвителен, — я знаю свое место и свою роль в нашем предстоящем браке. И я непременно буду почтительна с вами, играя эту роль. Но не надейтесь, что с вами наедине я буду продолжать игру, вы не достойны уважения, и вы не заставите меня по-настоящему вас почитать.
— Чем же я заслужил такое отношение с вашей стороны? — тон Дастиана был воистину ледяным, но девчонку это нимало не смутило, она отвечала столь же дерзко:
— Вы любите другую девушку, вся Андалурсия знает о вашей любви к Элиссе Болигард, но при этом обручаетесь со мной и тут же крутите интрижку с одной из моих дворовых девок. Вы совсем не имеете чести, амиран, потому и не заслуживаете уважительного отношения.
Дастиан едва сдерживал гнев. Эта пигалица имеет наглость так с ним разговаривать! Но внутри неприятный скрипучий голос говорил, что все это правда, и она абсолютно права, не стоило целоваться с Нилесой почти под носом у невесты, откуда она только узнала? Не могла же Нилеса сама ей рассказать!
— Моя сестра Элисса уже не Болигард, она принцесса Героны Ивейна Астурийская, жена моего друга, нечего собирать сплетни, ваше высокородие. А наш брак всего лишь договорной, потому потрудитесь…
— Не стоит напоминать о нашем браке, ваше высочество, — перебила его невозможная невеста, — не нужно портить такой прекрасный вечер. Вы вполне успеете испортить мне его завтра.
У Дастиана глаза лезли на лоб. Такой дерзости у молодых девиц, тем более, принцесс, он сроду не видел. А уж то, что это была его собственная невеста!…
— Зачем же вы согласились стать моей невестой, Аселин? — он уже с трудом сдерживал раздражение и злость. — Зачем обручились со мной?
— Вы правда считаете, что меня кто-то спрашивал? — принцесса он возмущения даже закашлялась, потому голос ее зазвучал совсем хрипло. — В пятнадцать лет? А вот вы были уже взрослый, вы могли не соглашаться. Но вы смалодушничали, амиран Дастиан, потому знайте, вы мне просто отвратительны.
— Не забудьте напомнить мне об этом завтрашней ночью в моей спальне, ваше высокородие, — Дастиан был так зол, что готов был придушить невесту собственными руками.
— Будьте покойны, амиран, не забуду, — она подняла голову, и ему показалось, что из-под покрывала на него полыхнуло огнем, так ярко сверкнули глаза принцессы. — Я по примеру предков воспользуюсь своей сорочкой.
У Дастиана сперло дыхание, и он не нашелся, что ответить. Развернулся и пошел прочь, ступая напрямик по шелковистой траве, издали до него донеслись всхлипы из беседки. Пусть порыдает, нахальная и дерзкая девчонка, теперь ясно, почему Гастон так торопился спихнуть ее Болигардам.
Ноги сами вынесли его к той части дворца, где жила дворцовая челядь. Он схватил за плечо первого попавшегося по дороге прислужника.
— Где здесь можно найти девушку, она состоит в услужении у принцессы… — и только тут понял, что даже не знает, кем именно служит Нилеса при дворе, она никогда об этом не говорила.
— Горничная или покоевка?
— Нет, — это Дастиан знал точно, Нилеса говорила, что живет с прислугой, а не возле покоев принцессы.
— Вам вон в тот коридор, ваше высочество, третья дверь, все дворовые как раз ужинают. Там и спросите.
Дастиан рванул на себя дверь и остановился в нерешительности. В просторной комнате стоял длинный стол, за ним трапезничали мужчины и женщины, но Нилесы среди них не было.
