— Отвяжи меня, — потребовал он, еще с трудом шевеля губами.
— Ну, наконец-то! А я уже думала — ты решил остаться здесь навсегда…
Она быстро убрала бутылку с целебным зельем на дно глубокого полотняного мешка, что валялся неподалеку в снегу. Из него же Бояна достала сверкнувший белесой сталью нож со странно изогнутым лезвием. Перерезала веревки, стягивающие тело юноши, и он тотчас тяжело осел коленями в снег. А Бояна уже расстегивала ему порванную зубами хищника одежду и, пользуясь временной бесчувственностью Марка к боли, покрывала его растерзанное плечо густым слоем жирной, резко пахнущей мази. Нож между тем уже был в руках у Марка, и тот смотрел на диковинное оружие с алчным восторгом.
— Это ритуальный нож!
— Да…
— Где ты его взяла?!
— Там же, где и все остальное… — Бояна отвечала, не глядя Марку в лицо, полностью поглощенная своим занятием знахарки. — Когда Медведь свалился…
— Медведь — что сделал? — Марк изумленно приподнял мокрые от снега брови. — Как свалился?
— А так… — Бояна на миг перестала заниматься раной Марка и взглянула на юношу с каким-то даже задором. — Как только вцепился в тебя — так сразу и упал, словно мертвый. Велемир кричал ему, что, мол, нельзя отчего-то проливать ему твою кровь, но Бера-то ведь не остановишь…
— И что? — выдохнул Марк, снова застегивая изуродованную куртку.
— Так и лежит до сих пор без движения. Не умер, но и не очень-то жив. Велемир колдует над ним уже с самого утра без передыху, а я…
— А ты?
— Я просидела весь день тише воды ниже травы, а потом взяла да и пробралась в светлицу Велемира. А там — я-то уж знаю, я ведь знахарству два года обучалась… — гордо заявила девушка, — там у него и зелье сильное, целебное, и мазь заживляющая, ну и заговоренные ножи… Я один взяла. Семь бед — один ответ… Зато ты теперь можешь закончить обращение…
— Теперь?! Прямо сейчас?
В возгласе Марка радость и ликование мешались странным образом со страхом. Бояна, слышавшая такие нотки не раз, снисходительно усмехнулась:
— А другого времени не будет. Либо утром тебя растерзают, либо мы погибнем в лесу, либо…
— Либо?
— Либо ты, обращенный и сильный, пустишься в погоню за твоей… сестрой и…
— И…? — спросил Марк, хотя уже знал ее ответ.
— И первым доберешься до идола! Я пойду с тобой, мне нельзя здесь оставаться… да и ты, — она кивнула на его плечо, — не сможешь один.
— А ты, оказывается, колдунья… — подозрительно сощурился Марк, осторожно проводя пальцем по лезвию ножа, — Да еще и авантюристка…
— И не только!
Бояна решительно протянула Марку руку. И тот, ухватившись за прохладную ладонь, вскочил на ноги.
— Теперь пора! — проговорила девушка, взглянув на глянцевую луну в матовом небе. — Нужно спешить, пока не настало утро, пока Велемир не привел Бера в чувство и пока ты не чувствуешь боли. Так ты готов стать волком?
— Готов…
Этот ответ, прозвучавший странно тихо и неуверенно в сверкающей тишине леса, запустил в действие колесо древней магии. На круглую поляну, спрятанную в глубине соснового бора, надвинулся мертвящий первобытный ужас.
— Готов, — повторил Марк, с отчаянной смелостью глядя прямо в глаза тому, что должно было произойти.
…С того места, где бесился кровавыми отблесками ночной костер, не было видно ослепительных заснеженных вершин Приэльбрусья. Марк смотрел на мерцающие угли так, будто видел в игре красного и черного собственную судьбу. Он почти не притронулся к зайцу — своей первой добыче. Бояна, отведав жесткого, плохо прожаренного мяса без соли и специй, тоже отложила еду в сторону. Ей было страшно. Страшно и одиноко с этим парнем, так сильно изменившимся с момента обращения. С тех пор, как сделался поджарым волком с коричнево-рыжей блестящей шерстью, он почти не замечал ее — ту, что ценой огромного риска помогла ему в этом. Он уже несколько раз становился зверем — и мгновенно находил в мокром лесу следы Белояра. Только вот, обретая вновь тело человека, не делался таким, как прежде. Взгляд его был холоден и отстранен, когда Марк почти равнодушно принимал заботу девушки, продолжавшей в короткие остановки залечивать его рану. Даже дикая боль, возвращавшаяся к нему, когда заканчивалось действие Велемирова снадобья, не вызывала у вновь обращенного особенных эмоций. Он лишь хмурился, сдвигая ровные брови, и раздраженно щелкал пальцами, ожидая, когда Бояна даст ему хлебнуть из керамической бутыли.
— Откуда ты знаешь — где именно нужно разыскивать идола?
Она спросила это скорее для того, чтобы просто услышать звук человеческого голоса в ответ. Она уже знала, что с некоторых пор эта тема — единственное, что может заставить Марка обратить на нее внимание.
— Я читал об этом, — коротко бросил он. — Я, кажется, знал об этом еще раньше Бера, — добавил он, усмехнувшись.
— А ты хоть знаешь, как он выглядит?
— Деревянная фигурка старика с посохом и железными рогами… За это время она, наверное, превратилась в кусок гнилушки…
Презрительная заносчивость в его голосе в очередной раз заставила Бояну внутренне возмутиться, и еще — вызвала жгучее желание немедленно показать этому странному, обладающему неким неотразимым обаянием юноше собственную значимость.
— Я тоже знаю кое-что, что неизвестно тебе, — скрывая нервозность и усталость, Бояна поигрывала в руке влажным кончиком косы, — насчет ножа…
— Насчет ножа? — прием сработал, Марк впервые за все время оторвал взгляд от костра, устремив его на девушку. — Что же?
— Ты мог бы и сам догадаться, — темно-серый в ночном сумраке взгляд встретился со взглядом-хамелеоном. — Что будет, если кто-то возьмет себе твой нож, пока ты волк?
Бледность, покрывшая лицо Марка, ясно показала Бояне, что стрела попала в цель. Однако через секунду девушка уже жалела о сказанном.
— Только попробуй… — процедил оборотень, и улыбка его в этот момент ужасающе напоминала жестокий волчий оскал. — Нам пора, — добавил он вдруг, вставая и поднимая на ноги замерзшую, полусонную спутницу. — Времени нет рассиживаться!
Рассвет застал их в дороге. Капли воды на ветках спящих деревьев сияли бесчисленными разноцветными искрами, ослепляя уставших путников. Воздух, проникая глубоко в легкие, с каждым новым вдохом все больше напоминал пьянящий наркоз.
— Я… устала… — взмолилась Бояна, в который раз падая на колени без сил. — Я… больше… не могу…
Марк не слушал. Подвластный лишь собственному желанию и питаемый только им одним, он, почуяв свежий след Юлии и Белояра, не жалея, все гнал и гнал девушку вперед. Благодаря этому они уже скоро достигли опушки, на краю которой картинкой из детской книжки примостилась ветхая изба на кривых сваях. Не обращая внимания на истошный собачий лай, Марк толкнул вперед допотопную калитку.
