крейсер, а на какой-то спускаемый модуль… способный, возможно, и к передвижению по горизонтали. «А ведь на этих „ногах“ можно шагать,» — мелькнуло в мозгу. «Опасно, нелепо, но — в принципе, можно. Блуждающая энергостанция…»
Кто-то грохнул бронированной перчаткой по столешнице, и Гедимин, бросив чертежи, резко поднялся на ноги. До оружия дотянуться не успел — вовремя сообразил, что сирена молчит, и тревожные огни не зажглись.
— Чуждая раса, ксеносы, — пробормотал Ренгер с непонятной интонацией. — Чего ты от них хочешь⁈
— Это они от нас хотят, — мрачно отозвался Скегги, разглядывая треснувшую столешницу. — Ни молекулы не понимая в том, куда влезли. Этот их умник, Кьейя, — он на Земле-то был?
Гедимин мигнул — и в следующую секунду сам навис над монитором, не обращая внимания на растерянного Скегги.
«В честь годовщины победы человечества в величайшей войне за последние два столетия была проведена праздничная конференция с участием полномочных послов Мианийской Федерации и Империи Рокка,» — прочитал он, когда смог оторвать взгляд от фотографии — множество странно одетых людей в креслах и мианиец, растянувшийся на своём миниглайде над центральной трибуной. «Мистер Кьейя, посол Межгалактической Федерации Миана, произнёс речь, в которой высоко оценил действия земных правительств по интеграции так называемых сарматов в сообщество Земли. „Это великолепное содружество создано, чтобы напоить Галактику жизнью,“ — так он охарактеризовал установившийся союз людей и искусственнорождённых. „Никто так не полон новых идей, как люди, и никто так не настойчив в достижении цели, как сарматы.“ Посол Кьейя выразил надежду на то, что курс на укрепление мирных связей…»
Гедимин встряхнул головой и судорожно сглотнул, избавляясь от гула в ушах. «Великолепное содружество? Кто там переводил, мне интересно? На моей памяти Кьейя с головой дружил…»
— Никто так не настойчив? — прочитал вслух Иджес, заглянув в монитор из-под локтя Гедимина, и дружески ткнул его кулаком в бок. — Это про атомщика, точно. Как будто о нём и говорил. Эй, атомщик, ты с ним не встречался?
Гедимин молча кивнул, вглядываясь в изображение мианийца на чёткой фотографии. «Напоить жизнью… Они ведь видели Землю после войны. И взорванный Марс. И всё-таки — что-то они имели в виду…»
— Видал я макак с их новыми идеями! — сердито фыркнул Скегги, отвечая то ли мианийцу, то ли что-то пробормотавшему Ренгеру. — Натащить ксенофауны в город, например. Нарыть туннелей на тысячу крысиных колоний…
— Ну, где-то мианиец мог и ошибиться, — пожал плечами Иджес. — А вот что мы упёртые — это верно. Ты вот не знал Лиска, Взрывника…
Гедимин болезненно сощурился и опустился в кресло. Рука невольно прижалась к броне — там в потайной нише лежала фигурка Линкена, нелепая «мартышечья» поделка.
— Люди расщепили атом, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь. — И построили антиграв и генератор защитного поля. А я один реактор не смог достроить…
С двух сторон на его плечи легли руки. Гедимин быстро скосил глаз направо и увидел Иджеса; слева стоял Вепуат.
— Придумал ещё — расстраиваться из-за глупого ксеноса и его бреда, — фыркнул Скегги, решительно закрывая сайт новостей. — Пора бы заняться стрельбами, бойцы. Раз уж макаки устроили нам выходной…
05 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Бак для пищевых отходов оторвался от креплений и лежал, опрокинутый, у стены; остальные покосились, но устояли. Крышки, откинутые до упора, свисали едва не до земли. Гедимин, брезгливо переступив через разворошённый хлам, тронул деформированный край бака. Такие же вмятины, только чуть меньше, были на крышке.
— В объедках рылись долго, всё условно-съедобное выедено, — доложил Вепуат, исследующий вскрытые баки издалека, с края двора; его дрон висел над головой Гедимина, мигая в сумерках бортовыми огнями — фонарь над баками был, но лампу разбили в ту же ночь, когда сорвали крышки. — Пластик разворошили и… хм, похоже, забрали все ёмкости с ручками. Ни одной не вижу. В «опасных отходах» — пусто.
— Может, там и было пусто, — отозвался Гедимин, на всякий случай проверяя баки дозиметром. Фон был в норме — как везде на ураниумских гранитах.
— Погрызов на баках нет, — продолжал Вепуат; его дрон снизился и кружил вдоль стен глухого тупика. — И я не вижу доступных лазов. Если это крысы, то пришли издалека.
Что-то светлело на дне опустошённого бака, притягивая взгляд. Гедимин посмотрел и мигнул. «Щепки. Мелкие щепки. Это что, опасные отходы?»
— Баки стоят, а крышки выломаны, — пробормотал Вепуат, снова подвешивая дрон над головой напарника. — Засовы погнуты, но не срезаны. Странный способ вскрытия. Чем их так?
— Рычагами, — Гедимин тронул покорёженный край. — Похоже, деревянными, — один не выдержал, дал трещину. Большая сила, но с точкой приложения не разобрались. Видимо, первый опыт с таким механизмом…
— Эй! — Вепуат развернулся к Гедимину. — Ты там про что? Какие механизмы?
— Примитивные, — буркнул сармат, сравнивая вмятины на разных баках. «Не зафиксировали как следует, рычаг елозил. Везде одно и то же. Интересно, нажимала одна особь или несколько мелких? Вот тут — явно одна, и „рука“ твёрже. А тут работала группа, и все тянули на себя. Координация у них паршивая…»
…Ренгер ошалело мигнул, когда Гедимин взял его за плечо и развернул к себе лицом — так он норовил слушать отчёты, уткнувшись в микросканер. Вепуат не рискнул подойти к ним близко и только вставлял реплики издалека, но Ренгер, если и разозлился, никак этого не показал. Он слушал Гедимина, задумчиво щурясь, и только в конце еле слышно хмыкнул.
— Я тебя понял. Только один случай — не показатель. Собираем статистику… и отстреливаем подвернувшихся. По возможности — не задевая голову. Понятно?
11 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— «Какая ещё победа⁈ Тески ходят по городу толпами, с оружием, с техникой. Нельзя выйти в парк, чтобы на них не наткнуться! Полиция боится к ним подойти. Они не вмешались, даже когда теск хотел застрелить мою кошку. Его подельник держал меня на прицеле,
