«Твоего города больше нет, старик. НиДжеда — прошлое».
Потянувшись за спину, Бейз подсоединил к переносному генератору воздуховод. На жарком Скарифе пушка могла быстро перегреться, а потому требовала особого внимания. Не хватало еще, чтобы ее заклинило в самый неподходящий момент.
Повстанцы сделали привал у пологого холма. Командующий отрядом сержант Мелыпи осматривал окрестности в квадронокль. Бейз, щурясь от солнца, увидел впереди приземистую имперскую постройку и два взвода штурмовиков.
Казармы, — шепнул он Чирруту. Тот кивнул в ответ.
Мелыпи подполз к подножию холма и подал знак одному из подчиненных. Солдат обошел остальных, аккуратно, но быстро раздавая им магнитные детонаторы.
Мы уже достаточно глубоко в тылу противника, — пояснил сержант. — Рассредоточиться. По одному детонатору на посадочную площадку. Видите подходящую цель — минируйте, но не забывайте — боеприпасов больше нет, поэтому выбирайте осмотрительно.
Бейзу и Чирруту тоже выдали по детонатору. Тем временем Мелыпи продолжал:
— Наша цель — выманить их наружу, так что не стойте на месте, когда все начнется, и не давайте им отступить в бункеры. Я подам сигнал. — Он осмотрел группу и энергично кивнул: — Вперед!
Повстанцы разбежались в разные стороны — кто втроем, кто парой, а кто и в одиночестве. Командир перевел взгляд на Бейза и Чиррута:
— А вы такой работенкой брезгуете? — За шуткой в его словах скрывалась озадаченность.
Бейз улыбнулся, оскалившись:
— Кому-то ведь надо присмотреть за твоими парнями.
По хмурому лицу сержанта стало понятно, что ему совсем не смешно. Мальбус повернулся к другу и похлопал его по плечу.
— Идем?
Имве продолжал шевелить губами. Закончив с мантрой «Сила течет во мне, и я един с Силой», хранитель двинулся следом за одной из групп повстанцев.
— Мы скоро, — подбодрил он Мелыпи, обернувшись и посмотрев на сержанта невидящими глазами.
Чиррут пошел за солдатами, и Бейз, конечно, последовал за собратом. Они приступили к совместной охоте.
Многие из штурмовиков, которые ходили по пыльным тропинкам, посадочным площадкам и возле бункеров, выделялись особой броней цвета гниющих зубов. По всей видимости, она была легче обычной, не стесняла движений, хорошо защищала от жары и сливалась с пляжным песком. Бейз прикинул, что такая едва ли защитит от быстрого, крепкого удара, которым можно сломать ногу или шею.
Имве открыл счет, разделавшись сразу с парой штурмовиков. Он сбил их с ног прежде, чем они закончили обход посадочной площадки и обнаружили повстанца-наводчика, который устанавливал детонатор. Третий вскоре достался Бейзу, когда он, выскочив из кустов, ухватил штурмовика за шею. Хранитель затащил упирающегося противника под деревья и не давал дышать, пока не сдернул с него шлем и как следует не приложил бедолагу лицом о камень. Штурмовик тут же затих.
Они охотились, понимая друг друга без слов. Чиррут все время был неподалеку от повстанцев, а Бейз — от Чиррута. Мальбус не ограничивался лишь защитой слепого друга, но все равно не выпускал его из вида. Если Сила подведет Чиррута, Бейз придет на помощь.
Внезапно здоровяк ощутил усталость в руках. Силы ему было не занимать, но годы брали свое, да и пострелять от души пока было нельзя. Бейз рукавом стер с лица пот и глотнул из фляги. Повстанцы вновь скучковались возле Мелыпи, до казарм осталось всего ничего. Чиррут присел под деревьями в десятке метров от остальных.
Было видно, что солдаты нервничают, но полны решимости. Они смотрели на казармы и прилегающую местность, лежа на песке или укрывшись среди деревьев с бластерными винтовками наготове.
«Может статься, им все же можно доверять», — подумал здоровяк.
Из комлинка раздался голос Мелыпи:
— Мы на позиции. Ждем команды.
Мальбус прислушался к шипению пены, что растворялась на прибрежном песке, и реву челноков, пролетавших вдали.
Наконец в комлинке раздался голос Кассиана:
— Задайте им жару.
— Директор Кренник, приближаемся к щитовому шлюзу. Генералу Рамде уже доложили о вашем прибытии.
Орсон Кренник пробурчал в ответ что-то неразборчивое и потрогал горло. Болезненные ощущения не прошли, синяк тоже. После того, что сделал с ним Дарт Вейдер, на восстановление уйдет минимум день, а то и больше. Вдобавок боль опять напомнила, сколь шатко сейчас его положение.
Он словно стоял на краю обрыва и топал ногой, пытаясь вызвать лавину. Если последствия предательства Галена Эрсо удастся нейтрализовать, можно рассчитывать на покровительство Бейдера. Благодаря его поддержке Креннику не составит труда доказать некомпетентность Таркина, сообщив о выживших на Джеде повстанцах. Это унизит гранд-моффа, а он единолично займет пост командующего «Звезды Смерти» и сможет советоваться с самим Императором о том, на что лучше обратить ее мощь.
Кренник станет самым могущественным и высокочтимым человеком во всей Империи.
Либо он рухнет с этого обрыва и разобьется о камни. А его «Звезда Смерти» попадет в неуклюжие руки Уилхаффа Таркина.
Таркин, Эрсо, Вейдер… Как получилось, что столь многие и так долго плели против него козни?
— Начинаем снижение, — сообщил пилот.
«Будешь ныть, словно дитя, позже. Сперва разберись с проблемой, которую создал Эрсо».
Директор сошел на поверхность планеты в сопровождении личного отряда штурмовиков смерти, грубо отмахнулся от лейтенанта, прибывшего, чтобы сопровождать их с посадочной площадки для командного состава, и вовсе не заметил ласкающий теплый воздух Скарифа. У Галена был практически неограниченный доступ к «Цитадели»; разумеется, под контролем имперских надзирателей, но на Скарифе они не отличались особым усердием. В этот тропический мир получали назначение в основном те, у кого имелись хорошие связи. Они всецело полагались на гарнизон штурмовиков, планетарный щит, звездные разрушители, висевшие на орбите, и нисколько не сомневались в автоматизированных системах безопасности «Цитадели». В общем, у Галена была масса возможностей причинить серьезный урон.
На пути из турболифта в командный центр «Цитадели» Кренник опередил своего провожатого. Генерал Рамда в окружении подчиненных уже ждал, пока он спустится в зону управления.
— Директор, — обратился к гостю Рамда. — Что привело вас на Скариф?
Голос и даже тон человека, готовящего экскурсию и официальный банкет, когда под самым его носом ситуация полностью выходит из-под контроля, вызвали в душе Кренника бурю негодования. Рамда — очередной офицер, чья вопиющая некомпетентность бросалась в глаза.
— Гален Эрсо, — оборвал его Кренник. Мне нужны все сообщения, все передачи, которые он отправил, пока находился здесь.
— Я немедленно выделю трех человек. — Рамда был в явном замешательстве. Кренник прошел мимо него, направляясь к пульту управления. — Что именно им следует искать?
