В похожей на черный бархат завесе леса заухала сова. В небе сияли звезды, но свет их почти не проникал сквозь густую крону деревьев. Ноздри Дафны щекотал аромат трав и листвы. А стук сердца заглушал для нее все остальные звуки.
Но потом вдруг посторонние звуки стали отчетливее. Дафна услышала тяжелую поступь у себя за спиной. Слава богу! От облегчения она едва не опустилась на землю. Эти шаги свидетельствовали о приближении ее друзей.
Но сколько их? Кто именно сюда идет? Что, если выжил лишь кто-то один? Что, если Рейф погиб? А если французы разгадают ее обман и бросятся наутек?
Дыхание Дафны участилось. Рука ужасно болела, но она продолжала держать на мушке троих бандитов.
– Грей? – раздался голос Рейфа.
Дафна едва не разрыдалась от радости. Любимый жив!
– Я здесь, – откликнулась она.
Судя по звукам, Рейф побежал. В то время, как он поравнялся с Дафной, она поняла, что Салти и Грим с ним.
– Ты ранен? – спросила она.
– Салти задело, но он в порядке.
Дафна глубоко вздохнула. Ее молитвы были услышаны. Слава богу, друзья живы.
– Я кое-что тебе покажу.
Звуки шагов замерли, когда Салти и Грим выбежали на опушку. Их лица покрывала сажа. Они остановились как вкопанные при виде Дафны и французов. Бандиты стояли у небольшого костерка с поднятыми вверх руками. Салти и Грим направили на них пистолеты.
Дафна видела, как сверкнули в улыбке зубы Рейфа.
– Да, – с улыбкой ответила Дафна. – Я это сделал.
Рейф навел пистолет на главаря. Его ноздри подрагивали, а глаза превратились в льдышки.
– Именем короля Англии вы арестованы за убийство графа Свифтона.
Глава 51
Салти и Грим должны были сопровождать арестованных на корабль: забрать трех лошадей и пленных и идти всю ночь. Но прежде Дафна решила перевязать рану Салти. К счастью, рана оказалась неглубокой.
Пока Рейф и Грим связывали арестованных, чтобы те не могли убежать, Дафна забрала у сидящего под деревом Салти фляжку с бренди и промыла спиртом его рану.
Салти поморщился:
– Жаль тратить благородный напиток на такое пустяковое дело.
– Нужно убедиться, что в рану не попала инфекция. – Дафна осторожно приложила к ране носовой платок и похлопала Салти по здоровому плечу. – Когда вернемся в Англию, вашу рану осмотрит доктор, но я уверена, что все будет в порядке.
– Спасибо, леди Дафна, – тихо сказал Салти. – Спасибо за все.
После того как Салти и Грим увели пленников, Рейф обратился к жене:
– А мы отправимся на постоялый двор. – Рейф помог Дафне сесть в седло.
– Я и не думала, что в этом городке есть постоялый двор.
Рейф вскочил в седло позади жены. От ощущения его теплой сильной груди по спине Дафны пробежала сладкая дрожь.
– Есть. – Рейф развернул лошадь и пустил ее в галоп.
Остаток пути они молчали, а Дафна пыталась понять, в каком настроении пребывает ее муж. Кажется, ему понравилось, что она задержала французов. А сейчас? Злится он, устал или просто рад, что все закончилось?
Через полчаса они подъехали к немного покосившейся, выкрашенной в белый цвет гостинице на торговой площади города. В окнах с красными ставнями виднелся большой очаг и несколько смеющихся посетителей.
Спешившись, Рейф обхватил Дафну за талию, чтобы помочь ей спуститься. И вновь она почувствовала, как приятны его прикосновения.
– Переночуем здесь, – сказал Рейф. – А с Салти и Гримом встретимся завтра на корабле.
– Мне не нужен отдых. Я могу отправиться в путь прямо сейчас. Я вполне способна…
– Знаю, знаю, на что ты способна, – улыбнулся Рейф. – Или ты не хочешь подарить мне ночь любви?
От этих слов губы Дафны непроизвольно растянулись в счастливой улыбке. Она тут же закрыла рот и послушно отправилась рядом с Рейфом в гостиницу, где тот снял для них комнату. По спине Дафны пробежала дрожь предвкушения.
– Одна комната на двоих?
– Мы женаты, Дафна. Теперь официально и, как ты сказала, по-настоящему.
Сжав руку мужа, Дафна наслаждалась ощущением приятного трепета в животе.
Они поужинали в общем зале, однако Дафна даже не запомнила, что было в ее тарелке. Она думала только о том, что случится между ними после ужина. Если Рейф хочет провести с ней ночь и признает, что они официально женаты, значит, он ее любит.
Закончив ужин, Рейф положил салфетку на стол, поднялся из-за стола и подал Дафне руку. Дафна с улыбкой оперлась на нее, позволив мужу отвести себя в их комнату.
Рейф захлопнул дверь и запер ее на ключ. Бросил мешок на стул, а потом упал на кровать.
– Не верю, что все закончилось. Не верю, что мы наконец их поймали. – Он сел и уронил голову на руки.
Сняв с головы шляпу, Дафна распустила волосы, подошла к кровати, опустилась рядом с Рейфом и положила руку ему на спину.
– Должно быть, тебе было ужасно тяжело встретить их снова. Заново пережить кошмар прошлого.
Рейф шумно выдохнул.
– У меня не было времени переживать все заново. Я думал о Доналде. О том, через что мы прошли. Я…
Дафна кивнула, а потом взглядом указала на стол, где хозяин постоялого двора предусмотрительно оставил бутылку вина.
– Хочешь выпить?
Рейф повернулся к жене, взял ее руки в свои.
– Не нужно вина. Мне нужна только ты. – Он соскользнул с кровати и опустился перед Дафной на колени. Поднес ее руки к губам и покрыл их поцелуями. – Отец часто повторял, что я ни на что не гожусь. Что я ничего не достигну.
Дафна страстно замотала головой.
– Нет, Рейф, нет!
– Я всю жизнь пытался всем что-то доказать, стоял на своем, никогда не просил о помощи. Но встретив тебя, понял, что это не всегда правильно. Ты открыла мне глаза. – Рейф пылко сжал руки жены. – Дафна, я никогда не расплачусь за смерть твоего брата, но я хочу провести остаток жизни, пытаясь сделать это. Наши отношения и наш брак весьма необычны. Я не просил тебя стать моей женой в соответствии с правилами высшего света. И теперь хочу это исправить. – Рейф встал на одно колено. – Я не благородных кровей и не богат, но я люблю тебя каждой частичкой своего тела и души. Ты была права. Сегодня я в тебе нуждался. И буду нуждаться завтра, послезавтра, еще много-много дней. Ты нужна мне всегда. Я не могу без тебя жить. Ты выйдешь за меня, леди Дафна Свифтон? Еще раз?
