– А Темноземье это что? – спросил я замолчавшую было чародейку.
– При сопряжении сфер возникли… точки фокуса, – произнеся это, Габриэла посмотрела на меня и, увидев понимание определения, продолжила, – по всему миру их достаточно много, но рядом с нами лишь Темноземье, а дальше на восток Горы Ужаса, которые раньше Мглистыми вершинами звались. Клан Беорна – единственный род дварфов, уцелевший после пришествия мрака в горы, оказавшийся на нашей, западной стороне, после того как Мглистые горы стали Горами Мрака, – чародейка сделала паузу, оглядела всех нас, внимательно ее слушающих и налила себе вина.
– Внешне Темноземье не отличается от обычных земель, – задумчиво проговорила Габриэла, – но в самом центре происходит нечто страшное. Ни один из разведывательных отрядов, посланных туда, не вернулся. Сейчас Септеколия, бывшая столица провинции и жемчужина всего востока Элиасской империи, а ныне сердце Темноземья, населена порождениями мрака и никому, кроме нежити, туда пути нет, – Габриэла вдруг передернула плечами зябко.
– Ты была в Темноземье? – спросил я чародейку.
– Да, – кивнула Габриэла, и вновь поежилась, – наш отряд должен был встречать отряд исследователей, направляющихся в город Септеколию. Но не встретил – оттуда никто не вернулся. В землях Темноземья правят бал неупокоенные мертвецы, и только подготовленные отряды могут надеяться там выжить. Но в столицу ходу пока никому нет, – подвела итог чародейка.
– А зачем там выживать? – вставил вдруг Паша, – может туда просто не ходить?
– Восточная провинция была одной из богатейших в Империи, – посмотрела на Мазая чародейка, – и, не считая города Септиколии, в Темноземье с тех времен осталось еще очень много городков, поместий и вилл сенаторов, где можно за раз обогатиться. Если удастся выбраться живым, конечно, – криво усмехнулась чародейка, – поэтому многие и стремятся получить патент у князя на создание летучего отряда, чтобы иметь возможность набирать воинов из княжеских дружин.
– Я не знал, – покачал я головой в ответ на короткий взгляд Габриэлы, – но теперь знаю.
– И мы сейчас пойдем к границе Темноземья, – с радостным возбуждением глядя мне в глаза, вставила Арина.
– Да? – удивленно посмотрел я на подругу, – а почему я не знаю?
– Денис, тебя не было, а тут…
– А тут воевода Драгомир собирал отряд смертников, – жестко перебила Арину Габриэла, – куда эти двое оголтелых и записались. Даже ни у кого не спросив, – бросила хмурый взгляд чародейка на покрасневшую Арину.
– Да… – протянул я, покачав головой, – хм, дела… Габриэла, постой, а почему смертники?
– Потому, – коротко ответила чародейка и поджала губы. – Защитой от нежити Темноземья служат естественные укрепления – здесь вокруг болотистая местность и большое количество рек, еще и дополненных системой каналов – нежить, как известно, не может переходить водные преграды. Но несколько перемычек оставлено намеренно – дабы не могущие удержать жажду крови мертвецы не проникали по спонтанным переправам и с помощью доброхотов, а выходили прямо на линию наших застав. Ближайшая к нам – Застава Смерти. Вот туда Драгомир и набирал отряд в помощь несущим там службу пограничным стражам.
– Там же укрепления, да? – вновь не поняв, переспросил я чародейку, – и укрепления серьезные?
– Денис, – мягко покачала головой Габриэла, – эта застава самая глухая из всех, на ней только пограничники службу несут, а единственный маг – и тот подмастерье. Зовется она Заставой Смерти оттого, что там смертельно скучно. И на заставе нет никого из Весельчаков Гектора – рейнджеров Темноземья, ни одного эльфа из Серебряной Тени, да даже ни одного дварфа нет! На эту заставу выходило самое большее несколько десятков зомби. Месяц назад появилось одновременно два умертвия, так с заставы помощи попросили – еле сдержали. А судя по той информации, которая пришла от разведчиков в Диких землях, линию Бадгримма прорвало несколько сотен неупокоенных и ведут их люди – маги чернокнижники.
– Люди? Чернокнижники? – удивился я.
– Люди, – подтвердила чародейка. – Магия тьмы очень опасна и уже не один маг, воззвавший к темным силам или воспользовавшийся магией крови не смог удержать себя от… – Габриэла неожиданно замолчала, а на ее лице вдруг на мгновенье промелькнуло такое выражение затаенной тоски и боли, что я даже уточнять не стал. Потом порасспрошу Ицилию, от чего варлоки люди себя удержать не могут.
– Ладно, – кивнул я Арине с Пашей, – давайте решать, что с вашим отрядом смертников делать будем.
– С нашим? – удивленно взметнула брови Арина, – ты разве не пойдешь?
Паша тоже смотрел на меня круглыми глазами. Да и Дис тоже удивился сильно, а вот Дэлгвианна с Габриэлой хранили невозмутимость.
– Денис, ты представляешь, что будет, если нежить прорвется? – все также в недоумении смотрела на меня Арина, – тут столько деревень вокруг, там же женщины, дети? Да и опы… с нашим опытом, я хотела сказать, нам никакие мертвецы не страшны!
Девушка смотрела на меня и просто не понимала. Естественно, не будь у меня малюсенького пунктика про не умирать, я бы первый вписался бы в это дело.
– Ф–ффф… – протяжно выдохнул я и потупился, покачав головой. Да, задачка. Хотя, есть один вариант – паладин я или нет? Надо только к трактирщику зайти камень возвращения чекнуть и медальон у Арины попросить. Который с бубликом против нежити – должен же у меня план «Б» быть, верно?
– Так, – поднял я глаза, – пойду я, Мазай и Арниэль. Остальные…
– И я пойду, – возмущенно вскинулась Ицилия.
– Пф, – фыркнула Габриэла пренебрежительно, посмотрев на Арину.
– Ты шутник, ярл, – дунул Дис на пивную пену в кружке, так что хлопья в сторону полетели.
Только Дэлгвианна промолчала. Зато она так улыбалась загадочно, что я понял – ничего из моей затеи не выйдет.
– Ладно, – махнул я рукой, – где место сбора? И когда нам выходить надо?
– Выходить надо было еще час назад, – спокойно сказала Габриэла, и кивнула на Пашу с Ариной, – эти герои только тебя дожидались.
* * *
К Заставе Смерти мы вышли, когда небо уже впереди горизонт посеребрило. Ни стражи, ни дозоров – просто как двигались по дороге, так и оказались в бурлящем деятельностью лагере. Подав коней в сторонку от тракта, осмотрелись.
– Может быть там? – показала остроглазая Арина туда, где на фоне темной громады леса виднелся силуэт шатра высокого.
– Думаю да, – посмотрел я на Габриэлу, а та едва заметно кивнула.
Осторожно ведя в поводу коней, мы двинулись к шатру среди всеобщей суеты, беготни и сутолоки.
– Нехилая палатка, – тихо прокомментировал Паша. Действительно, шатер был размером с типичный коттедж двухэтажный. Полы входа были откинуты, а внутри все освещал мягкий и ровный свет. Не иначе светильник магический – подумал я и тут же автора увидел – молодой чародей в серо–голубой мантии. Маг стоял в сторонке, потупившись, а у большого стола с расстеленной картой песочил начальника заставы крупный воин:
