Константин приподнял бровь, хотя его красивое лицо хранило смиренное выражение. Он присел на край стола и пристально посмотрел на нее:
— Чего я всегда боялся, то и случилось. Этот старый слух достиг твоих ушей. Признаюсь, я был одним из ее любовников, но это было раньше, когда я был совсем молод. Но сейчас ничего, кроме моего долга, не привязывает меня к ней. Поверь, ничего больше.
— Не лги мне в лицо! — закричала раздраженная Маргарита. — Ничего не хочу слышать. Я хочу вернуть свою свободу. Для судебных разбирательств это дело не представляет никакой трудности.
Константин скептически прищурился:
— Все не так просто, как ты полагаешь! Выйдя за меня замуж, ты стала российской подданной. Императрица никогда не согласится на такой скандал. Кроме того, она пригласила тебя в Россию, сделала своей личной вышивальщицей, осыпала своими милостями, выдала тебя замуж. А ты хочешь от всего отказаться. В ее глазах твой поступок будет равносилен измене.
— Ты просто невыносим! — воскликнула Маргарита.
— Вовсе нет! Только заикнись об этом, как тебя сразу упекут силой в один из женских монастырей.
— Она не посмеет.
Дашкин вздохнул:
— Ты находишься в руках беспощадной женщины. Ты, должно быть, слышала, как она захватила трон, отправив в тюрьму младенца и законного наследника Ивана. Такая же незавидная участь ждала всех, кто вставал у нее на пути. Неужели ты воображаешь, что в ответ на твою дерзость она вдруг смилостивится и отпустит тебя?
Маргарита побледнела от испуга. Ужас завладел ее сердцем.
— Какой чудовищный образ правления!
Константин понял: дело сделано, ему удалось напугать ее. Жаль, что она узнала правду, но теперь он надеялся без труда уладить возникшее недоразумение.
— Я люблю тебя, Маргарита, — признался он искренне, — веришь ли ты этому или нет. Не надейся, что я позволю тебе уйти от меня, но если ты не оставишь эту мысль, то так и быть, уезжай из России, но только тайно. Если понадобится, я последую за тобой не только в Париж, а на край света.
— Но между нами все равно все кончено. У тебя связь с императрицей!
— Не отрицаю. Но она уже прекратилась. Уверяю тебя! — Он обнял ее за плечи.
Хотя Маргарита оставалась неподвижной, он, не отпуская ее, смотрел прямо ей в глаза.
— Послушай меня, я говорю тебе это глубоко по секрету. Через пару месяцев Россия вступит в войну с Пруссией. Военная мощь Пруссии под властью короля Фридриха Второго сильно увеличилась за последнее время, это представляет угрозу для России, а также для всей Европы. Англия поддерживает Пруссию, а наши союзники — Франция и Австрия. Есть даже вероятность, что в войну вступит Испания. Повсюду идут приготовления. Более или менее тайные. Я говорю тебе все это, чтобы объяснить, почему я так редко бывал в последнее время за городом. Да, мне не нравилось пребывание в моем доме этой никчемной Сары, но, кроме того, у меня было столько дел по службе, и ничего другого! Клянусь тебе!
— Но императрица…
— Ее последней милостью было мое производство в полковники, своего рода свадебный подарок. Как ты думаешь, почему императрица, несмотря на свое пожелание, до сих пор не подарила мне обещанного дома в Петербурге?
— Хорошо бы больше никогда не зависеть от ее милости или щедрости, — горько заметила Маргарита.
Константин видел, что она не только раздражена, но и полна решимости отвечать за свои слова. Тем не менее он перешел в наступление, из обвиняемого превращаясь в обвинителя.
— В последние месяцы ты предпочитала жить за городом вместе с Сарой, — не менее резким тоном начал Константин. — Если бы я попросил тебя переехать в новый дом в Петербурге, ты вряд ли согласилась бы, ведь так? Все это время я терпеливо ждал, чтобы, поговорив с тобой, решить, кто для тебя важнее в жизни — я или какая-нибудь несчастная Изабелла, или Сара, о которых ты будешь заботиться, опять забыв про меня?
Маргарита была и озадачена, и возмущена.
— У меня никогда даже в мыслях не было ставить кого-нибудь перед тобой. Я тебя не понимаю.
— За прошедший месяц у нас с тобой появился свой собственный дом в Петербурге. Это не подарок императрицы. Дом продавался, и я его приобрел. Если ты хочешь жить в нем, то я отвезу тебя туда сегодня вечером.
— У меня есть где жить.
— Неужели опять та маленькая квартирка? А я ведь настоятельно просил тебя забыть о ней и, помнится, даже запрещал тебе появляться там когда бы то ни было.
— Не пугай меня. Я не боюсь.
Константин тяжко вздохнул, поняв, что ни одно из проверенных средств ему не помогло — ни покаянное признание, ни запугивания, ни просьбы и убеждения. Больше ничего не оставалось, как умолять ее остаться.
— Дай мне хотя бы шанс, Маргарита. Я люблю тебя, и надеюсь, что ты опять меня полюбишь так же сильно, как и раньше. — Он грустно улыбнулся. — Неужели ты думаешь, что я никогда не догадывался о том, что ты меня любишь не так сильно, как я тебя? Может быть, это и к лучшему, между нами больше не будет никаких недомолвок и тайн. Теперь можно будет начать все сначала. Больше мы никогда не будем обманывать друг друга.
Маргарита взглянула ему прямо в глаза:
— Ты действительно так думаешь?
— Я не думаю, я желаю этого всей душой. Позволь мне показать тебе наш новый дом. Ты не торопись, все как следует обдумай, взвесь и реши, когда тебе будет удобнее всего переехать в него. А пока можешь жить где тебе нравится. Только не уходи от меня.
Константин пристально вглядывался в ее глаза, ища в них ответ на его мольбу, но выражение ее лица по-прежнему оставалось сумрачным и неподвижным.
— Хорошо, я осмотрю дом, — уступила под конец Маргарита, — но пока я ничего не могу тебе обещать.
Дом поражал своим великолепием, его фасад выходил прямо на Неву, причем с балконов открывался изумительный вид на реку. Его залы были просторны и светлы, паркетные полы блестели, удивляя своим замысловатым узором. Молчаливая прислуга замерла у входа. Приемная зала и ряд примыкающих к ней комнат были обставлены мебелью, которая раньше принадлежала родителям Константина. Недавно купленный дом все еще сохранял не до конца обжитой вид.
Обойдя весь дом, они вдвоем вернулись обратно в гостиную. Константин замер на месте, ожидая ее решения, тогда как Маргарита молча прошла к окну и стала смотреть на улицу.
— Мне нужно время, — наконец вымолвила она.
— Сколько тебе понадобится, я же говорил, что буду задать. Только не лишай меня своей благосклонности. Если хочешь, можешь обставить дом по своему вкусу, за исключением этой залы. Можешь все и везде ломать и переделывать так, как тебе нравится. Если ты все-таки надумаешь переехать сюда, ничто не должно приносить тебе огорчения. Ты должна быть всем довольна, — и тихо и кротко добавил, — в том числе и мной.
