А потом висел в невесомости, надеясь, что система жизнеобеспечения и легкий скафандр позволят ему протянуть какое-то время. И как сумасшедший ждал спасения, стараясь не думать о страхе и боли. Он уже знал, что умрет, и все равно надеялся, что его вытащат оттуда. Скафандр, как оказалось, подтекал, а тепла вообще не держал, Ведж окоченел… и все равно ждал, ошеломленный, как ни нелепо это было тогда, красотой звездного неба, на фоне которого висел косматый оранжевый шар Эндора и небольшая зеленая монетка Луны Священной.
Самого спасения он почти не помнил, было слишком больно, он к тому времени уже глотал собственную кровь, шариками летающую внутри шлема, В память впечаталось только, как откуда-то явился Скайуокер и что-то там говорил и чтото такое делал. А еще — что в процессе надо было отлепить себя от взрывоопасного механизма. Ладонь тогда разорвало чуть ли не надвое… и вот теперь спасенные хирургами пальцы дергались в конвульсии всякий раз, когда Ведж оказывался в невесомости на продолжительное время. А вместе с судорогой возвращались переживания. Антиллес даже чувствовал на губах привкус бакты, в которую его спешно сунули после операции…
Интересно, если сосредоточиться на пейзаже, удастся ли прогнать эту кисловатую терпкость? Вот ведь ситх, даже плюнуть некуда. Как и на Эндоре, здесь было красиво. Гигантская газовая планета очень напоминала его теплыми красками — словно художник несколькими торопливыми движениями смешал на палитре желтую, красную, бурую и оранжевую краски, но не растер до однородной массы.
Наконец в поле зрения вползло Кровавое гнездо и испортило впечатление. Ничего уродливее Ведж в жизни не видел. «Ночной гость» пошел на посадку, пробив жидкую разреженную атмосферу луны. Появился намек на силу тяжести, ремни безопасности надавили на плечи. Морей внизу не наблюдалось, лишь рябая красно-коричневая пустыня; корвет неторопливо плыл над ней, держа курс к высоким горам вдалеке.
Когда впереди показались первые холмы, Ведж заметил, как вспученный кусок почвы слева по курсу вдруг поехал в сторону.
Сначала в этом не было смысла, а затем головоломка разрешилась быстро и неприятно.
Это был кратер, закрытый сверху тканью под цвет песка. А изнутри выдвинулась зенитка, чье дуло смотрело прямо в незащищенное брюхо «Ночного гостя»…
Удивительно, сколько дел можно сделать за рекордно короткий срок. Ведж успел: активировать все системы «колесника», ударить по рычажку, который стараниями Куббера некоторое время назад появился на приборной доске и освобождал ДИшку из захватов, ориентировать истребитель в пространстве и проорать: — Мостик, поднять все щиты! Сумрак-2, пуск! Следуй за мной — и огонь!
И претворить свои слова в действие, нажав на гашетку, как только пушки истребителя развернулись к зенитной батарее.
Первый же выстрел Антиллеса смял и оплавил защитный кожух ствола зенитки.
— Всем Призракам — взлет! Нас атакуют!
Ведж выстрелил еще раз, даже не позаботившись задержать стремительное падение своей машины, и увидел, как зеленые лазерные лучи расщепили кожух у самого основания ствола.
То ли артиллерист не понял, что случилось с его орудием, то ли понадеялся на лучшее, но на гашетку он нажал. Ведж завороженно наблюдал, как верхняя часть ствола раскалилась докрасна, пожелтела, вспыхнула ослепительно белым жаром.
Фалинн пристроилась сбоку от ведущего и тоже открыла огонь. Ее выстрелы пробили потемневший колпак орудия. Ведж заметил вспышку, черный человеческий силуэт, который в следующую секунду был. пожран пламенем.
Голос капитана Хракнесса, прозвучавший в головных телефонах, был спокоен: — Призраки, Сумраки, враг прямо по курсу.
* * *
Когда Хракнесс передавал свое сообщение, створ летной палубы как раз открывался. Келл заметил инверсионные следы приближающихся истребителей.
Ему повезло с местом, его «крестокрыл» находился в центре и первом ряду из всей девятки. Что означало — он будет взлетать первым. Поэтому Тайнер не стал тратить время на антигравы и ушел вперед на маршевых двигателях. Он сам помогал устанавливать дополнительный щиток, чтобы распялки не пострадали от ионного выхлопа его дюз.
Келл выскочил из ангара в пыльный воздух.
— Вижу две полных эскадрильи, «курносики» неизвестного и смешанного типа, расстояние два точка пять щелчков, идут на сближение, — доложил Тайнер, наспех изучив показания радара и сенсоров.
— «Ночной гость» меняет курс, — раздался в ответ голос лейтенанта Табанне; она была столь же невозмутима, как ее командир. — Призраки, компенсируйте маневр или воздержитесь от взлета на пару секунд.
Тайнер одобрительно кивнул. Идти на сближение с противником, раскрыв створ носового ангара, — не лучшая из идей. Даже с поднятыми щитами. Прицельный пушечный выстрел или протонная торпеда, а брони, чтобы защититься, нет. «Крестокрылы», все еще висящие на распялках, просто испарятся. Как и механики, которым не повезет в этот день оказаться на вахте. А если выстрел придется под утлом, заряд пробьет настил палубы, и тогда конец мостику. Маневр Хракнесса был обычной и понятной предосторожностью, но он же означал, что несколько минут Келл Тайнер будет летать в полном одиночестве.
18
Комлинк донес восклицание Тирии: — Так, значит, решил один справишься? Келл оглянулся, увидел корвет, еще не завершивший маневра, и «крестокрыл», который только что выскочил из створа и теперь закладывал левый вираж.
— Призрак-2 пошел!
Следующей была Йесмин Акбар. Оставшейся в ангаре шестерке стартовать было сложнее; даже если они проигнорируют распоряжение старпома, им все равно придется подождать несколько секунд. Но следом за Иансоном из верхнего ангара уже спешил Хрюк, а от поверхности планеты стремительно поднимались Ведж и Фалинн на ДИшках.
Заверещал астродроид, предупреждая о захвате в прицел. Не дожидаясь приказа на маневр, Келл завалил машину на правую плоскость. Продолжая накручивать «бочки», Тайнер видел, как остальные Призраки совершали расхождение.
* * *
Ведж услышал голос Иансона.
— «Уродцы», — возвестил УЭС.
И плохо, и хорошо. Собранные из компонентов различных машин эти гибриды были непредсказуемы и могли серьезно удивить как собственного пилота, так и противника. Порой они проявляли летные качества бульдозера, а порой демонстрировали необычную смертоносную комбинацию вооружения.
— Проны… — Ведж спохватился. — Призрак-лидер — эскадрилье, не ждите приказа стрелять. Забудьте о стандартной разбивке, формируйте пары по мере запуска. Третий, останься со мной.
Он раздраженно прикусил губу. Призраки были выбиты из равновесия засадой, о координации действий можно забыть. Эти молокососы не справятся…
Радар показал, что он полюбился сразу трем «бандитам». Отчаянно хотелось долбануть их протонной торпедой, а еще — подкачать мощности в дефлекторы, но не было ни того ни другого. Ведж чувствовал себя раздетым.
