Непрошеная волна ревности захлестнула его, и он сжал ножку хрустального бокала.
– Прошу меня извинить, леди, – обратился он к обеим девушкам, скрывая нетерпение под напускной вежливостью. Поклонившись, он начал пробираться сквозь толпу гостей к столику Александры, убеждая себя, что им движет не ревность, а забота о ее безопасности. Любой из тех, кому она сегодня вечером гадала, мог быть тем самым убийцей, включая Дженсена.
Но он успел сделать всего несколько шагов, как его перехватила невестка.
– У меня, наконец, появился шанс поговорить с тобой, Колин, – сказала Виктория. – Тебя весь вечер окружают женщины.
– Виктория, – пробормотал он. Но он смотрел мимо нее и заметил, что Александра и Дженсен смеются.
– Можешь уделить мне минуту внимания? – спросила Виктория.
Он хотел было оборвать ее, но здравый смысл взял верх. Виктория не виновата в том, что он разочарован и раздражен. Он попытался улыбнуться:
– Конечно.
– Давай отойдем в сторону, чтобы нам не помешали.
– Это так необходимо? – Он наклонился и тихо сказал: – Я хочу быть поближе к Александре, на случай если она услышит голос.
– За ней наблюдает Нейтан. – Виктория кивнула в сторону мужа, стоявшего неподалеку. – Он не пропустит если она даст условленный сигнал. Я задержу тебя всего на несколько минут.
Колин взглянул на Нейтана. И тот незаметно ему кивнул.
– Хорошо, – согласился Колин. Он не мог отказать в просьбе Виктории. Это было бы невежливо.
Они вышли на террасу. Яркая луна, похожая на большую жемчужину на бархатном фоне усыпанного звездами неба, освещала серебристым светом сад. Легкий ветерок шелестел листвой и доносил аромат ночных цветов. Остановившись возле большого вазона с цветами, Колин повернулся к Виктории:
– О чем ты хотела со мной поговорить?
– О твоих поисках невесты.
– А в чем дело?
– Я хотела поинтересоваться, каковы успехи. Никаких?
– Все просто отлично.
Что-то промелькнуло в глазах Виктории. Сомнение? Он не понял, что именно, но, честно говоря, ему было все равно.
– Понятно. Означает ли это «я встречаюсь с дюжинами молодых интересных девушек, которых нахожу привлекательными» или «я не могу назвать имя ни одной девушки, с которой разговаривал сегодня вечером, потому что мои мысли заняты совершенно другим»?
Черт возьми, эти мужчины возле окна загородили Александру!
– Отлично – значит… отлично.
– Превосходно. Ты уже принял решение?
– Решение?
– То есть выделил кого-нибудь, решил, что кто-то возможно… ну и все такое.
Группа мужчин увеличилась, и вообще ничего не стадо видно из того, что происходит в другом конце гостиной. Неужели эти джентльмены не могут пить портвейн или курить сигары в каком-нибудь другом месте?
– Э… нет.
– Так я и думала. Поэтому я решила предложить тебе свою помощь.
Сколько же они будут там стоять?
– Помощь? В чем?
Виктория вздохнула в отчаянии.
– Найти невесту, – сказала она медленно и отчетливо.
Колин заставил себя взглянуть на невестку.
– Каким образом?
Она посмотрела на него долгам взглядом, при этом выражение ее лица было непроницаемым. Черт побери, когда женщины этому научились?
Виктория откашлялась и сказала:
– Я хотела предложить тебе свою помощь, но, похоже в этом нет необходимости.
– Нет, – ответил он, но что-то в ее взгляде и тоне ее голоса его насторожило. – Почему нет необходимости.
– Потому что ты, кажется, уже сделал свой выбор.
Уголком глаза он увидел, что толпа мужчин переместилась и гостиная стала видна.
– Вот как?
– Это очевидно. – Поколебавшись, она добавила, – Я говорила с Нейтаном. Я знаю, что она не замужем.
– Кто? – Теперь вид загородила другая группа мужчин.
– Та, которую ты выбрал.
Он посмотрел на Викторию, которая по непонятной причине вдруг заговорила загадками.
– И что?
– Она не замужем, – повторила Виктория.
Он прижал палец к виску, где вдруг забилась жилка.
– Конечно, она – кто бы она ни была – не замужем. Я же не могу выбрать в жены женщину, у которой уже есть муж – Наконец-то, а то двигаются, как стадо коров, и загораживают ему вид, подумал он. И замер.
Александра и Дженсен стояли у стола. Она держала его под руку и улыбалась. А по его лицу было заметно, что ему очень нравится то, что он видит. Он наклонился к ней, что-то сказал, и они растворились в толпе. Куда она с ним идет? Предполагалось, что для ее безопасности ей ни в коем случае нельзя было покидать гостиную.
– Извини меня, – сказал Колин и, не дожидаясь ответа Виктории, ринулся в гостиную. Оглядев комнату, он увидел их возле большой чаши с пуншем. Сжав челюсти, Колин направился к ним. И чуть было не сбил с ног Нейтана, преградившего ему путь.
– С ней все в порядке, – тихо сказал Нейтан. – А тебе, судя по твоему виду, надо выпить бренди. – Нейтан протянул ему рюмку.
– Что мне надо, – процедил Колин сквозь стиснутые зубы, – так это узнать, что она, черт возьми, делает.
– Это очевидно. Решила выпить бокал пунша.
– С этим проклятым американцем, который, как знать, именно тот, кого мы ищем.
– Именно поэтому рядом с ней стоит Уэксхолл, чтобы помешать ей уйти с ним. Она в полной безопасности, если ты этим озабочен.
Слова Нейтана пробились через туман страха и ревности, окутавший его с той минуты, как он увидел Александру с Дженсеном, и он провел ладонями по лицу.
– Все в порядке.
– Нет, не все. Тебя расстроило, что Дженсен смотрит на Александру так, будто он умирает от жажды, а она – холодное шампанское. Я тебя не виню. В твоем положении я чувствовал бы то же самое и, возможно, уже смазал бы ему по физиономии. Я это сделаю, если он посмеет так смотреть на Викторию.
– Виктория… – вдруг встрепенулся Колин. – Я оставил ее одну на террасе.
– Она уже вернулась в гостиную и болтает с леди Маргарет и леди Мирандой – с теми двумя леди, которых ты тоже так внезапно бросил. – Нейтан протянул Колину рюмку бренди, и он осушил ее залпом.
– Они обе очень красивы, – сказал Нейтан.
– Вероятно.
– Какая-нибудь из них тебе нравится?
Нисколько.
