Ева нахмурилась.
— Странный способ переноски.
— Он более эффективен, чем ты думаешь, — сказал Рено. — Ты наклоняешься вперед и переносишь вес мешка на лоб и спину. Это освобождает тебе руки для того, чтобы копать или ползти, или балансировать на «куриной лестнице». В течение дня ты можешь переносить по сто фунтов за раз.
Ева с сомнением посмотрела на Рено.
— На самом деле, — продолжал Рено, — я таскал и больше, когда был молодой и глупый и пытался добывать золото для богатых людей с помощью бедняцких приспособлений.
— Может, ты на это и способен, а я и половину этого не унесу за полдня.
Улыбка тронула усы Рено, но он не стал развивать тему. Вместо этого он снова присел на корточки и стал ковыряться в содержимом мешка.
— Что ты ищешь? — спросила Ева.
— Здесь есть остатки руды.
Ева живо нагнулась.
— Правда? Дай посмотреть.
Он достал кусок бледного матового кварца. Тихонько насвистывая, он медленно поворачивал его на ладони. Неправильной формы обломок был не больше верхней фаланги его пальца.
— Хорош, а? — пробормотал Рено.
— Разве? — удивилась Ева, по-видимому, не испытывая ничего, кроме разочарования.
Улыбнувшись, Рено поднес камень поближе к ее глазам.
— Видишь эти яркие крупицы, смешанные с белыми?
Она кивнула.
— Это золото, — сказал он.
— Ой, тогда это не очень богатый прииск, — нахмурилась Ева.
Почувствовав ее разочарование, Рено громко рассмеялся. Он слегка коснулся выбившейся пряди ее волос.
— Сладкая моя девочка! Тебе повезло, что в Каньон-Сити ты сдала хорошие карты золотоискателю. Иначе ты могла бы пройти мимо золотой жилы и никогда не узнать об этом.
— Ты имеешь в виду, что это стоит того, чтобы разрабатывать? — полюбопытствовала Ева, касаясь обломка кварца.
— Это один из самых богатых образцов руды, который я когда-либо видел.
Ева удивленно посмотрела на Рено.
— Если толщина жилы хотя бы несколько дюймов, — добавил Рено, — то испанские священники были дьявольски богатыми людьми… И подумать только: это где-то совсем рядом!
— Рядом… Но где?
Что-то обдумывая, Рено сунул образец руды в карман, подошел к багажной сумке и вынул оттуда необычного вида инструмент. С одной стороны он был похож на маленькую кирку, с другой — на квадратного сечения молоток, а предназначался он для того, чтобы отколоть породу и посмотреть, что скрывается под приглаженной временем поверхностью.
Сталь звенела о камень, когда Рено долбил стены и потолок ниши, проверяя разные слои пород. Внутри отколотые куски были светлее, чем снаружи, но темнее кусочка руды.
Ева взглянула на один из обломков, которые Рено отбросил.
— Смотри, — воскликнула она, — золото!
Рено даже на мгновение не перестал работать молотком. Он уже видел блестящие вкрапления, которые поразили Еву.
— Пирит, — сказал он. — Обманка.
И продолжал стучать по камню.
— Не настоящее золото? — спросила она.
— Не настоящее золото, — как эхо повторил он, — фальшивка.
— Ты уверен?
— Это первое, чему обучается золотоискатель.
Осколки породы веером падали на пол. Рено осмотрел вновь отколотые куски.
— Шиферный сланец, — пробормотал он.
— Это хорошо?
— Только в том случае, если строишь дом. Некоторые любят делать крышу или пол из него.
— А ты? — с любопытством спросила она. Он покачал головой.
— Много хлопот… Я считаю, что овчинка выделки не стоит. Дерево легче в обработке, гораздо красивей и лучше пахнет.
Рено подошел к задней стенке ниши, где потолок круто снижался, и пнул ногой в кучу камней. Из таких же были сложены стены.
Сжав кулаки, Рено еще раз оглядел ничего не обещающие слои пород и столь же мало обещающий луг перед нишей. Они с Евой нашли все доказательства того, что испанский прииск дона Лайэна существовал. Не нашли они только самой шахты. Ей удалось ловко укрыться от них. Не нашел Рено и каких-либо обнадеживающих выходов пород.
А за ночь осины, что росли прямо над их головой, окрасились в багряный цвет. И если они собираются найти шахту в этот сезон, следовало поторопиться.
— Что будем делать теперь? — спросила Ева.
— Пойдем по периметру луга снова. На этот раз воспользуемся испанскими стержнями.
Полуденное солнце золотило клубящиеся вверху облака. Молнии вспыхивали около отдаленных вершин, дождь поставил вдали сверкающую завесу. А сверху за всем этим наблюдало ослепительно голубое небо. На солнце было жарко и душно, в тени же прохладно и приятно.
Рено и Ева наслаждались тенью. Они уже сделали один круг по долине, но без каких-либо результатов. Идти и держать в соприкосновении стержни оказалось делом кропотливым. В то же время, хотя ничего и не было найдено, они испытывали какую-то непонятную, опьяняющую радость. Непостижимые, таинственные токи позволяли Еве и Рено все время ощущать друг друга.
— Еще раз, — сказала Ева.
Рено посмотрел на нее и согласился.
— Хорошо, еще раз, моя девочка. А затем я попробую поймать форели на обед. Может, это хоть как-то скрасит и оправдает наш день.
Стреноженные лошади паслись на краю луга, чутко прислушиваясь ко всему даже тогда, когда жевали траву. Когда Рено и Ева вышли из ажурной тени молодых осинок, мышастая подняла голову и понюхала воздух. Уловив знакомые запахи, она возобновила свое занятие.
— Готов? — спросила Ева.
Рено кивнул.
Они слегка сдвинули руки. Металлические насечки стержней встретились. Таинственные токи потекли.
Сколько бы раз это ни происходило, Ева снова и снова испытывала трепет, и у нее перехватывало дыхание. То же испытывал Рено.
— На счет «три», — сказал он тихо. — Раз… два… три!
Медленными, вымеренными шагами Рено и Ева пошли по периметру долины. Несколько часов назад они начали с этого места этот же путь.
Лишь задним числом сравнивая этот участок с другими, можно было сделать вывод, что он имеет свои особенности. Здесь от стержней исходило негромкое, но явственное гудение. Здесь они вздрагивали, качались и подпрыгивали.
В первый раз Рено и Ева отнесли это за счет недостатка опыта и мастерства. Сейчас они задались вопросом, не может ли подобное беспокойство чутких стержней объясняться влиянием спрятанного сокровища.
Справа от Евы открылся овраг, густо поросший кустарником и заваленный камнями, что было результатом стародавнего оползня. Слева от Рено зеленела долина. Впереди них за скалистым выступом находилась ниша, где индейский раб в последний раз зажег свой костер и поставил мешок с рудой.
