Дом замер в ожидании гостей, которые должны были появиться в нем с минуты на минуту. Миллвуды не праздновали Рождество, но теперь из года в год приходили к нам на праздничный ужин. Полным составом…
Кейт передвигалась исключительно с тростью, ее речь была порой слегка заторможенной, но она почти полностью вернулась к прежней жизни. Во многом благодаря дочерям и мужу, который старался проводить с ней все свободное время. Рон сильно изменился за прошедшие пять лет. С его лица исчезла былая угрюмость. Теперь он часто улыбался. Особенно в те мгновения, когда общался с внуком или находился рядом с женой. Казалось, у них с Кейт настал медовый месяц, которого они были лишены долгие годы.
Внезапно раздались глухие постукивания, и взгляд сам собой метнулся к темноволосому карапузу, колотившему друг о друга разноцветными кубиками. Непомерная гордость незамедлительно заполнила сердце. Я подошел к двухлетнему сыну, подхватил на руки и посадил себе на плечи. По дому мгновенно разнесся радостный детский смех, смешавшийся с моим вскриком. Грант по привычке вцепился мне в волосы.
В этот миг в гостиную со счастливой улыбкой на лице впорхнула Лия. Такая же красивая, стройная и невероятно притягательная, как и пять лет назад. Годы брака пролетели словно одно мгновение. Мне по-прежнему не верилось, что мы вместе и никто уже нас не разлучит. Моя… Моя жена… Она неизменно вызывала во мне бурю чувств и желаний. Я до сих пор, словно мальчишка, срывался в конце дня с рабочего места и сломя голову летел домой в намерении прижать ее к себе, поцеловать. Порой подхватывал на руки и сразу уносил в спальню…
Долгожданная беременность была слегка омрачена опасениями Лии. Она боялась повторения двух историй. Но все страхи исчезли, когда стало известно, что родится мальчик, будущий глава двух кланов. Да и могли ли дети, выращенные в любви и заботе, царившие в нашей семье, хоть отчасти стать похожими на Мию или Саманту? Ни за что!
– А где наша мама? Вот наша мама! Помаши ей ручкой и скажи: «Привет!»
– Пливет, – пролепетал малыш и звонко рассмеялся, довольный своими успехами.
– Привет, мой сладкий, – Лия встала на цыпочки, поцеловала его в обе щеки, а затем прильнула губами к моим губам.
Поцелуй должен был получиться мимолетным, но он затянулся. Я не мог так просто отпустить жену, раз она оказалась рядом. Отстранившись, мы обменялись понимающими взглядами, отчего ее глаза сразу засияли, и Лия продолжила накрывать на стол. Ночь обещала стать жаркой. Как только теперь дождаться?!
До встречи с Лией я не верил в существование истинных пар, теперь нередко рассказывал Гранту о них сказки перед сном и надеялся, что сыну также повезет в жизни и он встретит вторую половину.
Воспоминания о нашем знакомстве долгое время не давали сердцу покоя. Я злился на себя из-за несдержанности, размышлял, как все исправить. Но в какой-то момент понял, что столкновение с Лией было судьбоносным. Не окажись мы тогда в одно и то же время в баре, кто знает, как сложились бы наши жизни? Вдруг ко дню почитания Маико я сдался бы под напором отца и Мии, а Лия приняла ухаживания Смита? Об этом страшно было даже подумать, не то что представить! Но покровительница не допустила подобного! Она смело бросила нас в объятия друг друга.
Внезапно тонкий слух уловил поскрипывание снега, и я с Грантом на плечах подошел к окну. Подъехала машина. Вскоре показались первые гости: Мия со своим мужем Барни. Она не носила больше коротких причесок. Ее волосы, как и у Лии, теперь доходили до середины спины. Лагерь определенно пошел ей на пользу. Исчезли спесивость и злоба. Строгий режим и усердная работа психологов сделали свое дело. Мия стала другим человеком. Более робким, спокойным. Но… Она была нежеланным гостем в моем доме. Я не простил ее и вряд ли когда-либо смогу, ведь она угрожала Ребекке, пыталась убить Лию. Такое не забывается. И был приветливым с ней ради Лии, Рона и Кейт, которые постарались стереть из памяти ужасные поступки Мии, списав их на ошибки молодости и трудное детство.
Сестра Лии не искала больше со мной встреч и даже не названивала. Лишь однажды приехала в офис, чтобы извиниться за все, что натворила. Мне пришлось сделать вид, что я прощаю ее.
Мия вышла замуж за обычного человека, механика из автомастерской, и с нетерпением ждала ребенка. Вроде ничего не предвещало беды, но в мыслях я по-прежнему не доверял ей, постоянно ждал подвоха. Ее выходки научили меня держать руку на пульсе, всегда быть наготове. Наверное, поэтому я продолжал следить за Самантой и Смитом, интересоваться их делами. Хотя о последнем не стоило волноваться. Задиристый манаро устроил драку с поножовщиной и попал за решетку, где проведет ближайшие несколько лет. Мне оставалось лишь снабжать за небольшую плату настойкой живокости тюремного врача. Независимо от обстоятельств, тайну существования оборотней следовало сохранить.
С Самантой ситуация обстояла гораздо сложнее. Она обосновалась в двухстах милях от Эмбаррасса в доме для людей с ограниченными возможностями и постоянно пыталась связаться с Мией и Кейт. Только все письма и сообщения оставались без ответа. Никто из родных не хотел ее знать, не то что протягивать руку помощи.
Предсказание Рона чудесным образом сбылось. Судьба наказала Саманту. Вследствие перенесенного инсульта она оказалась прикованной к постели, запертой в тесной комнате, с жизнью по распорядку и осознанием того, что все хорошее позади. Впереди ее ждала лишь смерть. Как и сказал Рон, Саманта умрет в полном одиночестве, продолжая винить всех в своих неудачах. Ведь жизнь так ничему ее и не научила…
– Деррен, взгляни в окно! – внезапно удивленно воскликнула Лия.
Я последовал совету. Мне было интересно, что вызвало у жены такую бурю чувств.
– Это Ребекка? – собственный голос выдал растерянность.
– Да. И не одна. Кажется, она привела с собой друга, – Лия улыбалась, только я не разделял ее радости.
– Какого еще друга?! Ей всего двадцать! Куда родители смотрят?
Среди знакомых Ребекки хватало парней, но ни одного из них она не приводила прежде в наш дом. Тем более на семейный ужин.
– Милый, ей уже двадцать, – Лия успокаивающе погладила меня по спине и заторопилась в холл навстречу первым гостям.
Дом наполнился радостными голосами. Я выждал, пока уляжется чувство негодования, и покинул гостиную. Мия тут же опустила глаза в пол, Барни поспешил пожать мне руку и протянуть подарочный пакет с бутылкой вина. Очевидно, жена предпочла не рассказывать ему, что хозяева и большая часть гостей не пьют спиртное. Что ж, со временем сам узнает.
– Хочу к Бекке, – закапризничал Грант и потянулся к моей сестре, вошедшей следом.
У этих двоих образовалась особая связь. Хоть Ребекка училась в Дулуте, она старалась каждый день заглядывать к нам и помогать Лии с малышом. Правда, нянек у него было хоть отбавляй.
– Заберу и никому не отдам, – с напускной строгостью проговорила сестра, целуя меня в щеку и снимая с моих плеч Гранта. – А то приедут сейчас бабушки и дедушки – и пойдет мое чудо по рукам.
