если на кону стоит наша жизнь. Или жизнь дорогих для нас существ.
Мои лианы устремились в туман, плети Нормана крепко держали щупальца, отчего те извивались и шипели, от них шел вонючий, неприятный дым, и я едва не чихнула, сморщившись. Но… в тумане никого не было! Им явно управляли издалека, и едва лианы проникли внутрь черного марева, оно с тихим хлопком исчезло, как и щупальца, оставив лишь смердящие лужи. Норман витиевато выругался, убрав плети, и повернулся ко мне.
– Ты в порядке?.. – начал было он и запнулся, глядя на мои крылья с неприкрытым восхищением.
– В порядке, в порядке, – буркнула я, опустившись на землю, и с раздражением вздохнула. – Этот музами драный темный испортил нам все свидание! – я поджала губы и скрестила руки на груди.
Все очарование прогулки схлынуло, то и дело тянуло нервно оглядываться, и хотелось поскорее обратно на светлые и безопасные улицы. Вот гад! Норман прикрыл глаза, длинно выдохнул, потом шагнул ко мне и мягко обнял, привлекая к себе.
– Давай-ка вызовем такси, и ты отправишься домой, – негромко сказал он, погладив меня по голове. – А я разберусь, – жестко добавил напарник.
Может, кто-то и поспорил бы на моем месте, только не я. Зиносу жаловаться тоже не хотелось, вряд ли Ирвена проймут нотации или штрафные санкции, темный – не озабоченная эльфийка. Я подняла голову и посмотрела в бирюзовые глаза, полные решимости.
– Что ты будешь делать? – тихо спросила я, мысленно вздохнув и приготовившись опять переживать за моего Пушистика.
– Вызову его на поединок, – хмыкнул Норман и нежно погладил меня пальцами по щеке. – У наемников тоже есть свой кодекс, нарушить который все равно что получить клеймо на всю жизнь. Зато получу легальный способ избавиться от этого ублюдка и не иметь потом проблем с доказательством, что я в своем праве.
После чего он наклонился и крепко поцеловал меня.
– Давно надо было это сделать, – пробормотал Норман, ухватил за руку, и мы поспешили покинуть ставшее негостеприимным место.
Когда мы добрались до дома, напарник вручил мне тигра и еще раз поцеловал. Конечно, хотя меня и грызло любопытство – как же, настоящий магический поединок! – я благоразумно не стала напрашиваться. Наверняка этот их кодекс не допускает на такие опасные мероприятия лишних свидетелей и зрителей, лучше потом выпытаю, как все происходило. Держа игрушку одной рукой, я приподнялась на цыпочки и обхватила шею Нормана другой, притянув к себе.
– Удачи! Я буду ждать, – пробормотала ему в губы и тут же отпустила, отступив на шаг.
А то как-то глаза подозрительно на мокром месте… Так, похоже, срочно пора снова поправлять нервы порцией карпаччо! Кажется, в холодильнике еще оставалось немного мяса со вчера. Я скрылась в доме, грудь сжимало неясное томление и немножко беспокойство. Нет, я верю в моего Пушистика, но… но это же поединок. А Ирвен темный! Гадкий, хитрый и изворотливый темный маг. Конечно, мне страшно! Переодевшись в любимую плюшевую пижаму, я вытащила тарелку с успокоительной вкусняшкой и засела в гостиной в обнимку с тигром, включив какой-то сериал, чисто для фона. Потому что тишина угнетала…
Время тянулось томительно медленно, я старалась не коситься на часы слишком сильно и часто, однако получалось плохо. И браться за какое-нибудь дело не имело смысла, все равно валиться из рук будет. Оставалось тренировать терпение и ждать, ждать. На третьем часу ожидания и второй тарелке мяса с пряностями планшет тихо тренькнул, и я едва не подпрыгнула на диване от неожиданности. На краткий миг сердце сжалось, я схватила планшет, жадно вчитываясь в строчки. «Еду домой, буду минут через сорок». Он жив! Он справился! Тихо взвизгнув от громадного облегчения, я стиснула тигра и зажмурилась, прижавшись к плюшевому зверю.
А когда дверь открылась, буквально слетела с дивана, повиснув на Нормане и обвив его ногами. Кажется, моя зависимость от него приобретает пугающие формы… Впрочем, мне все равно. От своих чувств и от Нормана я все равно не откажусь, и плевать, что родня подумает.
– Все хорошо, маленькая, ну что ты, – слегка хриплым голосом с отчетливыми веселыми нотками отозвался напарник, поглаживая меня по спине.
От него пахло чем-то горьким, я разглядела прорехи на куртке, а когда подняла голову, заметила длинную ссадину на щеке. И ведь наверняка что-то есть и под одеждой! Я завозилась, настойчиво выбираясь из рук Нормана, и начала стягивать с него куртку с решительным и насупленным видом.
– Так, иди, садись, снимай рубашку! – распорядилась я и подтолкнула тихо улыбавшегося напарника к гостиной. – Я сейчас! – бросила на ходу и умчалась наверх, за своим аптечным чемоданчиком.
Удивительно, но когда я спустилась, Норман послушно сидел на диване, с обнаженным торсом и видом приличного мальчика, так не вязавшимся с его физиономией. И да, я обнаружила еще несколько отметин от магии, парочку ожогов и порезов, не так чтобы серьезных, но требующих внимания. Пока я занималась боевыми ранами, этот герой умиротворенно жмурился и улыбался во весь рот, позволяя мне хлопотать вокруг, а когда закончила накладывать мазь и пластыри, сгреб в охапку и усадил к себе на колени, уткнувшись в макушку. Я затихла, чувствуя, как сильнее забилось сердце.
– Ты… убил его? – почти шепотом спросила, прижавшись к Норману.
– Угу, – не вдаваясь в подробности, односложно ответил напарник.
– Вот и отлично, – выдохнула я, не желая их знать.
Я не отношусь к тем, кто смакует всякие кровожадные зрелища вроде магических поединков, вот прямо сейчас это поняла. Ну его, не хочу видеть и знать, как в моего Пушистика всякие несознательные швыряются темными гадостями, стремясь убить. Мы немного помолчали, а потом Норман снова заговорил.
– Тигра… – начал он и запнулся, в голосе отчетливо звучала неуверенность. – В общем, это… тут такое дело…
Кажется, кое-кто пытается мне признаться?! Да ладно? Неужели?! Дозрел, Райли мой непутевый? Я изо всех сил старалась сдержаться и не дать ехидной усмешке появиться на губах, терпеливо дожидаясь, пока Норман скажет хоть что-то. Или не скажет… Он вздохнул, зачем-то заботливо поправил на мне воротник пижамы, убрал за ухо локон.
– Короче, я подумал… – мужественно продолжил напарник и снова замолчал.
Ох, сатировы подштанники, беда прямо с этими признаниями. Ну, придется помочь, я нимфа не гордая, в общем-то. Подняла голову, все же улыбнулась, но мягко, без иронии, и обняла его ладонями, посмотрев в бирюзовую, взволнованную глубину.
– Я знаю, – шепнула в губы Норману. – Я тоже тебя люблю, Пушистик мой, – добавила, утонув в ошеломленном взгляде, и первая потянулась к его губам, не дав ничего сказать.
Это потом мы
