пугал гуляющих туристов и развлекающих их экскурсоводов, одетых в различные средневековые одеяния, для более точной передачи царящей атмосферы. Определившись с необходимым зданием, Князев уверенно пошел к приземистому строению, под которым должно было располагаться нужное подземелье.
Пройдя через все здание тюрьмы, он вышел на задний дворик, где быстро обнаружилась небольшая деревянная дверь, ведущая в темное помещение, являющееся, по всей видимости, своеобразной прихожей. Именно в ней начинался подземный коридор, теряющийся в непроглядной тьме. Усмехнувшись, Князь уверенно пошел вглубь подземелья, даже не пытаясь подсветить путь каким-либо источником света, будучи полностью уверенным, что его попытки сразу же пресекут. Да и зачем портить атмосферу?
Как только «прихожая» скрылась из виду, а вместе с ней исчез единственный источник света, погрузив главу «Черного Дракона» в кромешный мрак, в помещении раздался громкий мужской голос.
— Мы рады приветствовать тебя, Николай, на твоем испытании.
— Доброе утро, — спокойно ответил Князь, мысленно отметив это загадочное «мы». — Я готов.
— Тогда начнем. Протяни руки вперед ладонями вверх.
Не задумываясь, парень вытянул обе руки перед собой, и спустя мгновение в них вложили что-то теплое и металлическое.
— Это чаша с настоем трав, собранных в Тибете. Пей! — голос не терпел возражений, да и возражать никто не собирался.
Поднеся чашу ко рту, Князь вдохнул приятный аромат травяного настоя и сделал первый глоток. Он никогда не любил всякие отвары, предпочитая обычный черный чай или кофе, но этот напиток превзошел все ожидания. Терпкий, в меру сладкий и очень крепкий. Разом осушив чашу, глава «Черного Дракона» протянул ее обратно, но отдать не успел. Сердце пропустило удар, по спине побежали мурашки, мгновенно стало невыносимо жарко, руки вспотели и показались невероятно тяжелыми. Мысли перемешались, думать становилось все тяжелее и тяжелее, ноги подкосились, и Князь рухнул на каменный пол.
— То, что ты выпил — настой из одного дурманящего растения, имеющего очень интересные свойства. Во-первых, как только ты сможешь говорить, твои мысли будут находиться в настолько хаотичном состоянии, что соврать ты не сможешь. Такая своеобразная сыворотка правды. Во-вторых, вскоре у тебя начнутся галлюцинации и тебе придется встретиться с главным своим страхом лицом к лицу. Ты готов?
— Да, — такое короткое слово потребовало предельной концентрации, что отняло огромное количество сил.
— Тебя зовут Николай Князев?
— Нет.
В помещении воцарилось молчание. Видимо, к такому повороту испытующие готовы не были.
— Ты являешься главой клуба восточных боевых искусств «Черный Дракон»? — неуверенно прозвучал следующий вопрос.
— Да.
— Как тебя зовут?
— Князь, — слово показалось невероятно длинным.
— Твое имя по паспорту Николай Князев? — сделал еще одну попытку испытующий.
— Да.
В темноте людей видно не было, но даже в полубессознательном состоянии Князь услышал чей-то облегченный вздох.
— Ты считаешь себя достойным должности главы совета «Авангарда»? — уже более уверенно продолжился допрос.
— Да.
— Ты обладаешь какими-либо тайными знаниями в области боевых искусств?
— Да.
— Ты готов посвятить жизнь развитию боевых искусств?
— Да.
Удерживать сознание становилось все труднее.
— Ты готов встретить свой главный страх?
— Да…
Князь устало опустил веки. Сил больше не осталось. Разум провалился в спасительную тьму… Или нет?
Глава «Черного Дракона» распахнул глаза и с удивлением обнаружил себя на знакомой лесной поляне с поваленным деревом. Вот только сидел на нем не Коля, а какой-то седеющий мужчина.
— Кто вы? — спокойно спросил парень, поднимаясь с земли.
— Твой главный страх, — пожал плечами незнакомец. — Тебя ведь предупреждали.
Только сейчас Князь заметил янтарно-желтые глаза мужчины. Да и многие черты внешности совпадали. Перед ним сидел он же сам, только постаревший на пару десятков лет.
— Не очень выглядишь, — честно сказал молодой Князь.
— Головные боли замучили, — постаревший глава «Черного Дракона» постучал указательным пальцем по виску. — Вот здесь. Словно раскаленным хомутом стягивают. У тебя ведь они уже начались, да? Только несильные… А знаешь, как бороться? Пить. Много-много пить. А алкаши хорошо не выглядят.
— Лучше страдать, чем не существовать, — спокойно ответил парень.
Мужчина рассмеялся.
— Барьер вселенского спокойствия еще держится? Повезло…
Молодой Князь равнодушно пожал плечами.
— Я встретился с тобой, увидел во что превращусь. Что дальше?
— Просыпайся…
Парень резко открыл глаза и начал хватать ртом воздух. Его все еще окружала темнота сырого подземелья. Решив, что испытание можно считать оконченным, Князь осторожно поднялся и, опираясь на каменные стены, пошел, как ему казалось, в сторону выхода. Вскоре он действительно вышел в «прихожую», освещенную тусклым дневным светом, проходящим через приоткрытую дверь. Нетвердым шагом глава «Черного Дракона» выбрался на улицу и подставил лицо под ледяной дождь, который начался за время его пребывания в подземелье. Немного освежившись, он, пошатываясь, дошел до небольшого болота, где тут же вызвал рвоту, чтобы хоть как-то облегчить симптомы от употребления неизвестного вещества.
Добраться до дома самостоятельно оказалось невозможно. Ощущение было такое, будто он все утро пил паленую водку. Благо в Шлиссельбурге друга дожидался Феникс и, верно оценив ситуацию, быстро довез его до квартиры.
Оставшийся день глава «Черного Дракона» провел в лежачем состоянии, периодически выпивая приносимую Аней воду и лекарства, а также мысленно ругаясь на всех организаторов турнира. Когда на улице стемнело, Князь собрал остатки сил, оделся и вышел на улицу. Ледяной ветер трепал волосы, но, к счастью, дождь уже закончился, да и место назначения находилось неподалеку.
В уютном помещении играла тихая классическая музыка, царил полумрак и главное — практически не было клиентов. Не раздумывая, Князь устремился в конец зала, где за угловым столиком, спиной к двери, сидел человек.
— Добрый вечер, Александр Александрович, — поприветствовал парень сенсея.
— Здравствуй, Николай, присаживайся. Я осмелился заказать тебе горячий шоколад, ты ведь его любишь?
— Да, спасибо. О чем вы хотели со мной поговорить?
— О твоем самочувствии после сегодняшнего угощения в крепости.
— Все хорошо. И да, я совершенно не понял сути испытания.
— А что в нем было непонятного? — удивился Сансаныч. — Испытание проверяло силу духа. Это метафорически. А если говорить прямо, то судейская
