северным воротам и проверь патруль. Если что-то случилось, сообщи мне.
— Понял, — Томас встал и отправился выполнять приказ.
Гийом замялся.
— Нил, у меня…
— …тоже живот прихватило? Не позорься, пошли.
Гийом вспыхнул и выпрямился. Нил привел его в кабинет и на всякий случай запер дверь.
— Рассказывай.
— Я подвел тебя, — подавленно признался Гийом, — я поговорил со множеством знающих людей и выяснил, что перестать быть Прекрасным Принцем можно только одним способом — погибнув. Других просто нет. Более того, город уже выбирал неподходящих людей на эту роль: до Принца Ричарда был Принц Николас. Он тоже не был воином. Кузнецом оказался, представляешь? Его поймали и убили за неделю. Говорят, Великий Ворон Элдрик долго смеялся и шутил, что следующий Принц будет свинопасом или поломойщиком.
— Ты ведь понимаешь, что это означает? — негромко спросил его Нил.
— Что либо Джека убьют, либо мы сделаем из него воина, при том что он этого не хочет. Но как? — Гийом в отчаянии помотал головой. — Поль и тот смелее него, даром что в девушку рядился!
— Мы должны научить его быть лидером. Обретя уверенность в себе, Джек поверит в свои силы и на воинском поприще.
— Не верю, что слышу это от тебя, — Гийом закатил глаза. — Нил, человек либо становится лидером сам, либо никогда им не будет. Бессмысленно подносить ему власть на блюдечке и притворяться, что он ее добился. Ты стал лидером среди нас, будучи простым стражником-новичком. Ты пришел позже меня, Анри и Томаса, а теперь посмотри, где ты, а где мы. Господин Отто годами торчал на посту начальника стражи, но как будто это мешало нам его обманывать, а тебе — делать, что считаешь нужным. Это не сработает.
— Но других способов у нас нет. Мы должны поддерживать Джека до конца. И не думай, что Великий Ворон нас пощадит, если убьет его. Опытные и сильные Рыцари ему не нужны.
— Я и не думал подобных глупостей, — Гийом взглянул на него. — Ты сильно расстроен?
— Нет, — ответил Нил, — эта ситуация заставляла меня колебаться, но теперь все сомнения исчезли. Я буду защищать этот город как Рыцарь. Надеюсь, ты будешь делать то же самое.
— Это если Джек меня не вышвырнет. Я не выполнил свою часть сделки.
— Не вышвырнет, если прекратишь его задирать. Ты же умеешь быть любезным и приятным в общении.
— Да, но иногда мне хочется быть искренним, — невесело улыбнулся Гийом. — Нил, как мне уважать того, кто этого уважения не заслуживает?
— Джек сделал тебя Рыцарем. Разве человек, исполнивший твою мечту, не заслуживает благодарности?
Гийом помолчал.
— Но я хотел служить тебе, а не ему.
— Ты это и так делаешь. Если тебе невыносимо видеть Джека своим господином, откажись от титула Рыцаря и уступи место тому, кто сможет с ним поладить, — уже сказав это, Нил внезапно вспомнил недавний нелепый сон.
Мог ли Великий Ворон притвориться дружелюбным воином, втереться к Джеку в доверие, стать Рыцарем, а потом убить его? Может ли светлая сила перейти в когти зла?
Нелепость. Но если Гийом уйдет, им придется искать третьего Рыцаря для Джека.
— Ну, уж нет, я слишком долго к этому шел, — резко возразил Гийом, — я сумею поладить с Джеком, если приложу усилия. А вот подтолкнуть его к становлению нормальным Принцем будет нелегко. Хотя…
В желтых глазах Гийома сверкнул огонек.
— У меня появилась идея. Но надо ее еще раз обдумать. Если приказов для меня нет, то я пойду.
— Иди, — ответил Нил и занялся работой начальника стражи.
Все вновь стало четко и ясно. Кроме одного, безумно раздражающего вопроса: так чем Джек все-таки оказался достойнее Нила? Почему сила Прекрасного Принца досталась одному, полностью проигнорировав другого?
* * *
Две недели спустя случилось еще одно занимательное событие.
— Нил, пришла Шарлотта, — сообщил Марк, заглядывая к нему в кабинет, — примешь?
Нил оторвался от работы. Чего от него могла хотеть любовница Рейвена, которая вроде бы не любила Нила и побаивалась? Вряд ли Великий Ворон использовал ее в качестве гонца. Но тут Нил вспомнил прошлый визит Шарлотты в участок и вздрогнул.
— Наши парни еще не начали сходить с ума?
— Нет, но она уже здоровается и стреляет глазками. У тебя минуты полторы, а потом все бросят службу и начнут соперничать за ее внимание, — усмехнулся Марк.
— Зови.
Шарлотта вплыла в его кабинет, как прекрасный черный лебедь. Нил невольно залюбовался ею: бывали же настолько красивые женщины! Прекрасное лицо, томные зеленые глаза и капризные пухлые губы, грудь как у богини любви и бесконечно длинные ноги. Черные волосы Шарлотты крупными волнами струились по ее телу и заканчивались где-то ниже бедер.
Рейвену можно было только позавидовать.
Нил поспешил встать и предложил даме стул. Шарлотта кокетливо улыбнулась, глядя на него из-под длинных ресниц.
— Спасибо. Приятно видеть, что Рыцари у нас не теряют благородства.
— Я могу остаться, если хочешь, — предложил Марк.
— Не волнуйся за меня, дорогой. Ваш начальник меня не обидит. Но если что, я буду громко кричать, и ты услышишь, — Шарлотта улыбнулась.
— Если что, я тоже буду громко кричать, — усмехнулся Нил, — и Марк примчится на помощь.
Тот хмыкнул и ушел. Шарлотта с любопытством посмотрела на Нила.
— Ты погляди-ка, оказывается, у тебя есть чувство юмора.
— Оно всегда у меня было, — Нил сел за стол, напротив нее.
— Так ты шутил, когда советовал мне утопиться в реке?
— А ты сомневалась? Как там Рейвен?
— Хорошо. Наше с ним наказание закончилось, и он просто счастлив. Я тоже, честно говоря.
— Наказание? Великий Ворон вас наказывал?
— Да.
— За что?
Шарлотта поморщилась.
— Неважно. Нам просто нужно было внимательнее относиться к его желаниям и не идти против его воли. Урок усвоен, я теперь хорошая девочка. А Рейвен — самый верный слуга Великого Ворона.
Нил ощутил приступ бессильного гнева. Что с ними делали? Пороли? Держали в темнице? Может, Дирк до сих пор не в состоянии покинуть убежище из-за этого?
— Чем я могу тебе помочь? — сочувственно спросил он.
— Вы с Рудольфом недавно начали расспрашивать Воронов, а потом навещали их родных. Великому Ворону это не нравится. Прекрасный Принц обещал не тревожить его подданных. Отныне нам запрещено сообщать вам дату своего проклятья и велено не вступать с Рыцарями в долгие разговоры.
Нил едва не выругался.
— Это против нашего договора. Как нам его узнать, если Вороны не станут с нами говорить?
— Это ваши проблемы. Нил, дорогуша, ты что, думаешь, Великий Ворон помогать вам будет? — Шарлотта широко распахнула глаза. — Скажи спасибо, что не мешает.
— Он именно что мешает.
— Тогда
