с речью. Времени оставалось совсем немного, а речь еще не была готова.
Аверин решил, что в историю с личностью императора посвящать никого не будет, даже Кузю. По крайне мере до тех пор, пока не узнает что-нибудь точно. Да и поиски меча никто не отменял.
Речь давалась с трудом. Надо было сделать ее максимально искренней, никто не должен заподозрить, в каком смятении чувств она писалась. Некоторое время помучавшись, Аверин позвал Маргариту.
— Вот приветственная речь, — он протянул листок. — Я ее буду произносить на сегодняшней встрече. Почитай, как тебе?
Маргарита взяла лист и углубилась в чтение. Через некоторое время на глазах у нее выступили слезы.
— Хм, — Аверин вздохнул, — так трогательно или так плохо?
— Да что вы, отлично! Просто… ну надо же! Вы собственными глазами увидите его величество!
— Ты тоже его увидишь послезавтра на площади. Он от людей не прячется.
— Это совершенно другое. Вы будете стоять рядом, он вам наверняка руку пожмет!
— Я с его величеством даже выпивал, Маргарита. Не думаю, что рукопожатие впечатлит меня сильнее.
— Ох, я вами так горжусь, Гермес Аркадьевич! Одежду я вам уже приготовила. Загляденье!
— Спасибо, Маргарита. Но как речь? Нормально?
— Да отлично, я же сказала. Ох, как же я жду праздника!
— Я тоже… — рассеяно произнес Аверин, — я тоже…
Встреча прошла в праздничной торжественной обстановке. Аверину пришлось выступать одному из первых, от лица города. Высказав радость и гордость за себя, родной город и в целом за страну, он отвесил церемониальный поклон.
Император с теплой улыбкой шагнул к нему. И пожал руку. Аверин ждал этого рукопожатия. В прошлый раз рука показалась ему горячей. У дивов температура тела выше человеческой, и это могло стать доказательством того, что Анонимус не ошибся.
Но на этот раз рука императора была даже слегка прохладной, что вполне соответствовало нежаркой весенней погоде.
— Ну как? — тихонько спросил император, наклонившись к нему.
— Работаем, — так же тихо ответил Аверин.
— Он мне нужен не позднее завтрашнего вечера. Я не могу принимать парад без меча.
Император улыбнулся еще шире и слегка прищурил глаза, что придало его лицу хитрое заговорщицкое выражение. Как будто они вдвоем знают какую-то тайну.
Впрочем, так оно и было.
— Он будет у вас, — подтвердил Аверин.
Невозможно представить, что это обман. Или он в очередной раз попал под обаяние этого…человека?
— Пожалуйста, пусть это будет ошибкой… — тихонько взмолился он, возвращаясь на свое место.
Вышел следующий выступающий. Аверин осторожно рассматривал собравшихся, не выдаст ли себя кто-то. Но угадать было сложно, у всех были важные и сосредоточенные лица. Интересно… если император — человек, то кто же из них — див?
По крайней мере, не дядя. Тот стоял в нескольких шагах от Аверина. В начале церемонии они обменялись кивками. И Аверин отметил, что на маму младший брат совершенно не похож. Возраст меняет людей, но яркие детали внешности всё равно заметны. Например, у дяди изрядную часть лица занимает крупный нос, тогда как у мамы, если судить по фото, носик был маленький и аккуратный. Даже немного курносый.
Что-то опять заскребло внутри. Аверин попытался сосредоточиться, но в этот момент грянул оркестр. И процессия двинулась сопроводить императора во дворец. Аверин же остался.
Теперь можно отправляться к Анастасии. Утром Владимир доложил, что не нашел похитителя среди фамильяров Петербурга. А Императорский див не видел его среди знати столицы. Значит, с этим дивом всё не так просто. Анастасия может что-то знать.
Кузя ждал в машине за мостом.
— Все? Наконец-то, а то я голодный. И опять не видел императора.
— Да ладно, ты его точно видел, с твоим-то зрением.
— Ну что там видеть-то… кто-то в белом и блестящем вышел из машины, и всё. Тут заграждение, если бы я сунулся ближе — получил бы по башке.
— Хм. А ты с какого расстояния можешь определить дива?
— Дива? Императорского, что ли? Ну, у нас дома я его за полгорода почуял!
— А если он в истинной форме?
— А-а, — обрадовался Кузя, — вы хотите вычислить, кто из приближенных — див, да? Ну, я думаю, они там не глупее нас. Уверен, на нем амулет.
— Да, ты прав, — ответил Аверин, садясь в машину. — Поехали.
— А мы ведем расследование, — с порога заявил Кузя, — но оно ужасно секретное, поэтому мы тебе о нем не расскажем.
— Ну надо же, — Анастасия всплеснула руками, — тогда придется просто пригласить вас на обед. После церемонии вы наверняка очень голодны.
— Кузя немного лукавит, кое-что мы тебе покажем, — Аверин постарался улыбнуться, но вышло кривовато. — И ты права, есть очень хочется.
— Как всё прошло? — спросила Анастасия, когда они сели за стол.
— Император… чудеснейший человек, — Аверин едва слышно вздохнул.
— Я знаю… — немного неуверенно проговорила Анастасия, — жаль, что я не смогла пойти, я давно не видела его величество.
— Так ты его знаешь? — Аверин с интересом наклонил голову. — И насколько близко? Дивам же запрещено находиться рядом с ним.
— Достаточно близко, — Анастасия смутилась еще больше. И Аверин решил, что отложит разговор на послеобеденное время. Когда они смогут остаться вдвоем.
Сразу после обеда Кузя и Алеша отправились на прогулку в сад. А колдун достал рисунок, сделанный Императорским дивом.
— Скажи мне, ты когда-нибудь видела этого дива? Или кого-то похожего?
— К сожалению, нет. Он что-то натворил? Или его хозяин?
— Натворил. Но это тайна. Кстати, ты говорила, что видела императора. Ты сможешь узнать его в лицо? Давно ты его видела в последний раз?
— Около десяти лет назад, — проговорила Анастасия и замолчала. Тема разговора ей не слишком нравилась.
— А Императорского дива тебе доводилось видеть? — спросил Аверин, доставая фотографию. Он не хотел говорить о своих подозрениях и пытался задавать вопросы так, чтобы она не поняла, куда он клонит.
Но Анастасия неожиданно замолчала. Опустила глаза, и ее пальцы принялись теребить скатерть.
— Анастасия? — нахмурился Аверин. — В чем дело? Так видела или нет?
— Видела… — тихо сказала она.
— Отлично. Ты его видела под личиной или в истинной форме?
Она подняла на него взгляд. И в ее глазах он увидел страх.
— Не задавайте мне больше вопросов, ваше сиятельство. Пожалуйста! — в голосе послышалась мольба.
— Так… — он повертел фотографию между пальцами и повторил: — Так. Посмотри, пожалуйста, вот сюда. Ты знаешь того, кто сидит рядом со мной? Это император? Или императорский див?
— Император, — быстро ответила Анастасия.
Аверин усмехнулся:
— И он — человек?
Анастасия прикусила губу. Пальцы ее, вцепившиеся в скатерть, побелели.
Аверин уронил фото на стол. Глубоко вздохнул, закрыл глаза рукой.
— Ты знала… Ты всё это время знала…
Он
