сильнее ощущался мерзкий и отвратительный запах гнили, который старательно пытались перебить можжевельником. Вонь стояла, ну просто до небес.
Варя поморщилась, неужели это от ведьмы так несёт?
Колдовка остановилась, яркие, зелёные глаза, как у кошки, прожигали Варю ненавистью. Если же смотреть на видимую половину лица, то ведьму можно было бы назвать красивой женщиной средних лет. Правильные черты лица завораживали, а ещё роскошные, чёрные волосы, они даже в ночи переливались.
— Долго же мне пришлось тебя выманивать. Почитай весь последний год ты в столице просидела…
— Хочешь сказать проблемы на Борзовъ-железо твоих рук дело?
— Нет, конечно, — ведьма беспечно пожала плечами. — Задумал и воплотил всё кое-кто другой, а я просто мимо проходила. Мне было важно, чтобы именно тебя прислали сюда. Ты не представляешь, насколько я была рада увидев, что именно ты вылазишь из двуколки несколько дней назад. А дальше дело за малым, приворожить к тебе первого попавшегося мужчину, чтобы он стал моими глазами и ушами. Как видишь план удался — теперь ты здесь.
Ведьма заулыбалась, а потом шагнула ещё ближе, вынуждая Варю замереть не дыша, уж больно мерзко воняло от колдовки.
— Что не нравится запашок? Ничего, милая, привыкнешь, совсем скоро вонять будет уже именно от тебя, — ласково проворковала колдовка, а затем взялась за маску и сняла её. — Смотри вот это твоё будущее.
Варя упала бы, если бы её не держал Горыныч. Лицо скрытое под маской выглядело настолько отвратительно, что хотелось потерять сознание. Ведьма гнила заживо…
— Это последствия прерванного ритуала, сегодня я возобновлю его и вся эта краса перейдёт к тебе. А потом ты будешь очень и очень долго страдать, обещаю, что не стану дарить тебе лёгкой смерти, как бы ты не умоляла.
— Ты сумасшедшая! — выдохнула Варвара и попыталась выбраться из объятий Горыныча.
— Что наконец-то страшно стало? Я чувствую, как трепещет твоё сердце. Ещё бы, совсем недавно в твоей жизни появился тот, кого ты полюбила… Полюбила так сильно, как никого и никогда в жизни… И теперь ты боишься, по настоящему боишься потерять его. Да, твои нынешние чувства не чета тому, что было с Демьяном, теперь всё по-настоящему. И тот факт, что твой любимый обречет тебя на бесчеловечные муки бесконечно меня радует. Ну, все хватит болтовни, — женщина хлопнула в ладоши, — Андрюша, веди её вперёд…
Горыныч ни слова не обронил, а просто повернулся в нужном направлении, приподнял Варвару воздух и потащил вперёд, словно оловянный солдатик.
Барышня вертелась, что есть сил и пыталась поймать взгляд Андрея, на всё тщетно, мужчина, будто бы не осознавал, что происходит.
— Андрюша, приди в себя слышишь? Андрей, ты мне очень нужен, Андрей, очнись! Пожалуйста, ответь хоть что-нибудь?
— Кричи сколько хочешь он полностью под моим контролем. Хотя… Хе-хе… Нет, я верну ему разум, когда закончится ритуал, пусть посмотрит какой красивой ты стала. Как думаешь ему понравится?
Варя прикусила губу, из последних сил пытаясь сдержать слёзы, вот только ничего не получилось солёные капли катились по щекам, а любимый тащил её навстречу мукам и не понимал что происходит. Кинжал Андрей отобрал у нее из рук и выбросил ещё там, на поляне, где они встретили ведьму. Волшебная флейта осталась дома. И на этот раз Демьян, увешанный амулетами, больше не прикроет спину…
Неужели всё так закончится? Варя вздрогнула, когда вспомнила обстоятельства предыдущего ритуала.
— Странно… А как же девицы красные, чистые и прекрасные. Помнится, в прошлый раз тебе понадобилось двадцать пять таких..
— Не беспокойся их уже наловили, — усмехнулась ведьма, — благо по окрестным сёлам этого добра с лихвой.
Варе сделалось совсем дурно, в прошлый раз именно пропажа девушек насторожила княжескую проверяющую, пройдя по следам она вышла на ведьму и сорвала ритуал. Но в этот раз колдовка искала жертв совсем других местах, соответственно, потому-то барышня ничего не подозревала о подготовке к новому ритуалу.
— Вот мы и пришли!
Девушка, что есть силы, напрягла глаза, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь полезное вокруг. Это был лес, самый что ни на есть обыкновенный. Но, насколько Варваре было известно, ведьма любила комфорт и ни за что не стала бы ночевать в лесу. Хотя быть может перемена в облике вынудила её сменить привычки.
Андрей продолжала идти дальше, а заодно и Варвару тащил вперёд, потому она наконец разглядела нечто вроде шалашей. Их здесь было не один ни два, а — десятки!
— Это что разбойничье логово? — не удержалась от вопроса Варя.
Как-то раз ей довелось побывать в разбойничьем лагере, но сие произошло после того, как всех бандитов поймали. Ведьма только рукой махнула и не стала ничего отвечать, зато показались другие люди. В большинстве своём это были мужчины грязные, как бродяги и заросшие, они больше всего походили на леших случайно собравшихся вместе.
А ещё у них в руках были факелы, свет от огня разгонял темноту и позволял рассмотреть, творящееся вокруг безобразие. И таки да, ведьма притащила их всамделишный разбойничий лагерь. В центре всего этого безобразия располагались клетки, а в них сидели барышни от пятнадцати и до двадцати лет от роду. Варя пригляделась, но все барышни выглядело устрашающе одинаково — равнодушный взгляд и отрешенное выражение лица, казалось все они уже мертвые, хотя еще дышат.
— Вытаскивайте мясо из клеток и тащите на поляну! — приказала ведьма подручным, а затем повернулась к Андрею. — А ты, милый мой, пойдешь со мной и держи-ка свою ношу покрепче, а то характер у неё дурной, ещё глупостей натворит.
Объятия Андрея в тот же миг стали крепче, Варя пискнула ведь ей почудилось, что он сейчас её раздавит, к счастью все обошлось.
Вокруг стало шумно, разбойники сбежались со всего лагеря и принялись с грязными шуточками вытаскивать девчонок из клеток. А те даже не сопротивлялись, хотя как бы они смогли, их алые глаза было видно на расстоянии более десяти шагов.
Получается ведьма всем им затуманила разум…
Но как? Раньше у нее не хватило бы сил?! В Глухом Лесу колдовка могла взять под контроль не более десяти человек. А тут ватага разбойников, почти два десятка молодых барышень и целый Горыныч в придачу. Нет, нужно что-то делать. Варя изо всех сил рванулась из рук Андрея, а тот будто и не заметил ее потуг. Тогда она принялась брыкаться — итогом стало то, что Горыныч закинул ее на плечо и придерживая за попу понес, куда сказала ведьма.
Варя была готова кусаться, благо подходящий филей как раз находился перед глазами. Честное слово, барышня даже рот открыла приноравливаясь с
