вряд ли разрешит покинуть поместье. Запрет и стражу выставит. Хотя я бы предпочел еще и ключ потерять. Вдруг умыкнет кто сокровище.
— Я не сокровище, — тихо возразила Меррит.
— Еще какое сокровище. Жаль не мое. Хотя нет, не жаль. Мне же через четыре года нужно будет приерку обрюхатить… А тут жена… Не простит.
— Зачем? — только и смогла спросить девушка.
— Так приказ императора, — передернул плечами мужчина. — Он все надеется вернуть хотя бы Ледяных.
— И его нельзя обойти?
— Нет. Императору нужно второе поколение. В первом получились лишь слабенькие приеры.
— Слабенькие?
— Знаешь, в Страхоземье есть такие птицы — пересмешники. Так вот ты своим повторением отдельных звуков их очень даже напоминаешь.
Меррит резко остановилась и посмотрела холодно:
— Я не позволяла вам такой фамильярный тон, Зорен.
— Злюка, — хмыкнул мужчина. — А я не расскажу тебе, что вытворил Сейл в свое шестнадцатилетие.
Девушка отвернулась, нарочито аккуратно высвободила ладонь, что все еще продолжала лежать на мужском предплечье. И гордо расправив спину, побрела в сторону замка.
— Я провожу!
— Я не нуждаюсь в сопровождении!
— Влюбленные такие дураки, — долетело до Меррит тихое бормотание, но оборачиваться девушка не стала.
В голове потревоженной стайкой, метались сумбурные мысли. Зачем Зорен согласился ее провожать. А этот его рассказ? Решил потрепаться? Меррит покачала головой, не похож его рассказ на обычный досужий треп. Нет, он будто ее допрашивал. Кидал слова и следил за каждой ее реакцией. Чтобы что? Нет, поистине мужские поступки не понять женским умом. И все же как так получилось, что, узнав так много, она ни на мгновение не приблизилась к разгадке? И что значит брошенная ей в спину фраза?
— Вернулась? Наконец-то. Я уж думала отца поднимать и на поиски отправлять, — взволнованно прошептала Лисса, едва Меррит перешагнула Но порог комнаты. Порывисто обняла, из-за чего Меррит сначала застыла, забывая дышать, а потом неловко сжала руки на девичьей спине. — С тобой все хорошо? Не обидел никто?
— Хорошо, — улыбнулась Меррит. — Я просто не хотела видится с Мертом.
— Ой, он так вскипел, когда не нашел тебя на кухне. И, кажется, разозлился. Мне даже послышалось, что он назвал тебя «мерзкой девчонкой», — вываливала на нее новости Лисса. — Но это было так быстро. Заметив меня, он добродушно улыбнулся и просил передать тебе цветы.
Лисса кивнула на окно, где стоял шикарный букет.
— Красивые.
— Угу. И пахнут обалденно. В нашем саду таких даже летом нет. И где только достает? — вздохнула девушка. — Так ты расскажешь, где была?
— Давай завтра? — с надеждой предложила Меррит. — Я устала и хочу спать.
Уже моясь в небольшой лохани, Меррит задумалась над тем, где Мерт берет цветы, что каждый день словно по волшебству появляются на ее подоконнике. Ведь Лисса права в их саду таких нет. А лето было только в Магозорье… Но если он в любой момент может уйти, то почему продолжает оставаться в крепости?
* * *
— Она красотка! — Зорен без стука вломился в кабинет Вершителя. Бесцеремонно плюхнулся в свободное кресло, закидывая ноги на подлокотник, и потянулся к пустому бокалу на столе.
Сейл поморщился, почему-то довольный и счастливый вид лучшего друга радости не доставлял. Наоборот, будил внутри что-то темное, яростное. Из-за чего хотелось тому хорошенько всыпать и стереть эту довольную улыбку.
— Узнал что-то?
— Она слишком много думает о тебе, — хмыкнул Зорен, расплескивая жидкость из графина.
Как ни хотелось Дагьеру уточнять он не стал, лишь пальцы чуть сильнее сжали дорогой серебряный грифель, сгибая пополам. Повертев в руках искореженный стержень, Сейл раздраженно отбросил его.
— Ты не узнал, кто она?
— Нет. Но впечатление произвел. Завтра на свидание приглашу, — Зорен довольный, как голодный каур узревший луг зеленой травы, расплылся в улыбке.
Дагьер никак не отреагировал на выпад друга, лишь методично и едва заметно выстукивал пальцами по столу. Зорен молчаливо усмехнулся — волнуется.
— Командующий приказал завтра отправить кристаллы в столицу, — бросил Сейл, сосредоточенно потирая переносицу. — Назначил сопровождение из восьми приеров.
— Хочешь, чтобы я их прощупал?
— Нет. Ты отправишься с ними, — Вершитель поднялся и стремительно приблизился к камину. — Я хочу, чтобы ты прощупал Рейхан.
— Зачем? — удивился Зорен, сверкнув зелеными глазами из-под густых темных бровей.
— Не знаю, — голос друга звучал устало. — Просто пообщайся с ней. Ладно?
— Еще пару седмиц назад ты был уверен в ней, как в себе. Что изменилось?
— Ничего.
— Но…? Сейл, рассказывай, если хочешь, чтобы я тебе помог.
— Ты и так поможешь, — усмехнулся Дагьер.
— Помогу, — признал Зорен. — Куда ж денусь? Но хоть не умру от любопытства.
Дагьер отвернулся к камину, вгляделся в переливы играющего пламени. Задумался, не зная с чего начать и как объяснить все те мелочи, которые не желали складываться в общую картинку, но тревоги добавляли.
— Я видел ее в Ин-Шране…
— Неудивительно, — перебил Зорен. — Командующий ждал от тебя кристаллов, чтобы отправить в столицу…
— … а несколько минут спустя на меня напали.
— На тебя? Я думал, хотели похитить девчонку.
— Никто не знал, что она с нами, — качнул головой Дагьер. — Рейхан…
— Рейхан волнуют только платья и то, как она выглядит в них, — сделав глоток, презрительно кинул Зорен. — Кэйлен же вечно ворчит на нее.
— И ни в чем ей не отказывает. Тут что-то другое.
— Любовник?
Дагьер окинул Зорена внимательным взглядом, взвешивая брошенное слово. Было и у него такое предположение. Несостоятельное, по его мнению.
— Ладно, по глазам вижу, что ты чересчур уверен в собственной привлекательности и незаменимости, — насмешливо бросил Зорен и потянулся к бокалу на столе.
— Думаешь?
Но Зорен не был бы Зореном, если бы не расхохотался под этим внимательным взглядом.
— Э-нет, забудь, — смеясь, поднял он руки вверх, — я даже благодарен тебе за то, что избавил меня от такого счастья. Мне ноша в виде Рейхан не по силам. Я вон в рыженькую почти влюбился. А глаза
