были морские черепахи до появления монстров, — объяснил мой отец. — Но никто не видел ни одной за сотни лет.
— Что, если это действительно были черепашьи яйца? И они вылупились, и мы увидели всех этих милых детенышей, — сказала София.
— Если они начнут вылупляться, мы отправимся на берег и увидим это сами, — пообещал мой отец.
— Это было бы доказательством того, что наше соглашение с Королем Фейри того стоило, не так ли? — спросила Лагина. — Если бы в море было меньше монстров, разве это не показывало бы, что они выполняли свой долг по нашей защите? Возможно, когда-нибудь мы сможем покататься на лодке.
Я с тоской смотрела на воду. Я никогда не была на берегу, не говоря уже о лодке. Это считалось слишком опасным. На что было бы похоже чувствовать эту воду на кончиках моих пальцев? Зарываться пальцами ног в песок? Раскачиваться на волнах с палубы корабля? Это казалось несбыточной мечтой.
Мой отец быстро сменил тему.
— Вы слышали, что ваша мать планирует устроить бал для вас, девочки?
Я отправила в рот еще кусочек еды, зная, что я не участвовала в разговоре или планировании.
— Это потому, что она готовится выдать нас всех замуж, — мрачно сказала Кора.
— Важно объединить вас с крепкой семьей, — сказала Лагина.
— Я не вижу, чтобы ты направлялась в храм, чтобы произнести свои клятвы, — обвинила Кора.
— Я думаю, это очень романтично, — сказала София. — Посмотри на историю любви наших родителей.
Я чуть не подавилась своей водой. Кашляя и отплевываясь, я отвернулась от стола, пытаясь взять себя в руки. Было хорошо известно, что мой отец и Офелия не были влюблены друг в друга.
Кора похлопала меня по спине, и у меня перехватило дыхание.
— Прости.
Лагина сердито посмотрела на меня.
— Есть много видов любви, Ара.
— Я не сказала ни слова, — выдавила я, все еще чувствуя першение в горле.
— Я счастлива исполнить свой долг перед семьей, когда придет время, — добавила София.
— Ну, я могла бы подумать о Томасе, — сказала Кора.
— Посмотрим, — сказал отец.
Разговор продолжился, перейдя к идеям оформления и воспоминаниям о прошлых балах. Это была хорошая попытка отвлечься, но мои мысли все еще блуждали по предстоящему дню.
Наконец, мой отец встал.
— Я должен подготовиться к сегодняшнему вечеру. Увидимся со всеми вами на церемонии.
Мы встали, позволив нашему отцу выйти из комнаты, прежде чем встать из-за стола.
— Ты действительно думаешь, что моя мать собирается скоро выдать меня замуж? —
прошептала мне София, когда мы направлялись к двери.
— Я не знаю, — сказала я. — Возможно, она отказалась от Коры.
— Я надеюсь, кто бы это ни был, он добрый, — сказала она.
— Я позабочусь о том, чтобы он был, — пообещала я.
Следуя инструкциям, я позволила своей новой служанке одеть меня в мерцающие золотые пеплосы. Чувствуя оцепенение, я сидела молча, пока она заплетала мои волосы в сложную прическу.
Мой разум гудел, думая о предстоящей церемонии. Я наполовину надеялась, что к этому моменту я уже что-нибудь услышала бы от своего отца. Что-нибудь, что остановит все это. Но мы все еще двигались вперед, как будто все было так, как было всегда.
— Как насчет золотой тиары в тон? Той, что с голубыми камнями? — спросила Айрис.
— Никаких корон.
— Ты все еще член королевской семьи, — сказала она. — Нам приятно видеть, что ты занимаешь свое место.
— Мне здесь не место, — сказала я, прежде чем смогла остановить себя.
Пока я не произнесла эти слова, я не осознавала, что чувствовала то же самое.
За последнюю неделю в моей жизни все перевернулось с ног на голову. Все мои тщательные планы рухнули.
Было ли это тем, что уготовано мне? Действовать как развлечение для любого, на кого мой отец указал мне?
Я содрогнулась.
— Тогда мы пропустим корону, — тихо сказала Айрис.
Я знала, что она пыталась быть доброй, возможно, даже пыталась узнать меня или установить со мной контакт. Но я не собиралась подпускать к себе никого другого. Потеря Милы была слишком свежа, слишком болезненна, когда я позволяла себе думать об этом.
— Все готово.
Айрис сделала шаг назад.
— Ты выглядишь прекрасно. Этот посол не сможет отвести от тебя глаз.
Это была игра, не так ли? Чего от меня ожидали. Я устала играть в игры всех остальных.
— Я не думаю, что сегодня вечером буду проводить время с послом. Я просто хочу, чтобы все это закончилось.
— Жаль, не понимать как это работает, — сказала Айрис. — Все зависит от удачи или звезд, не так ли? Некоторые из нас даже никогда не были достойны. Как ты и твоя семья. Или я. В прошлый раз я была слишком молода, а сейчас слишком стара.
Она покачала головой.
— Это тяжелое чувство, не так ли? Вина.
Я впервые за весь день посмотрела ей в глаза. Выражение ее лица было искренним, и она высказала то, что я никогда не могла точно определить. К выбору было примешано чувство вины. Вина за то, что я ничего не могу с этим поделать, и, несмотря на тот факт, что я никогда не признавала этого, вина за то, что я не была подходящей, как все остальные моего возраста.
— Мы не можем помочь звездам, под которыми родились, ваше высочество, — сказала она. — Все, что мы можем сделать, это использовать лучшее из того, что дали нам боги.
Я не очень хорошо умела разговаривать с богами. Были времена, когда я взывала к ним и делала подношения в праздничные дни. Но оно всегда казалось пустым, и я бы солгала, если бы сказала, что когда-либо ощущала их присутствие в своей жизни. Для меня никогда не имело смысла, что богов волнуют человеческие проблемы. Они были бессмертны и имели все, что им было нужно. Когда пришли монстры и почти стерли
