ищущие ответы на свои вопросы.
Предварительно Шимаэл и Дэлери провели немало времени над картами, спутниковыми снимками и копиями старинных рукописей, выбирая место для посадки. В большинстве случаев соответствие между документами удавалось установить только условно, сверяясь с такими незыблемыми ориентирами как места слияния рек или их устья, а также небольшие озера. К счастью, самый крупный город континента, откуда, собственно, и началась катастрофа, располагался именно в таком месте, что позволило посадить шаттл максимально близко к интересующей их точке.
Все главные здания города возвышались на холме, омываемом двумя сливающимися под ним реками, поэтому, высадившись на берегу одной из них и двигаясь вдоль нее вверх по течению, вы неизбежно выходили к бывшему городскому центру. Заблудиться тут, казалось, было совершенно невозможно, вот только плотная завеса несомой ветром пыли вносила свои коррективы. Ведь при видимости всего в несколько метров можно элементарно заплутать даже на собственном дворе.
Они шли всего несколько минут, а Дэлери уже совершенно вымоталась. Она оказалась категорически не готова к таким испытаниям. Ноги постоянно разъезжались, увязая в зыбком песке, а каждый вдох приходилось чуть ли не насильно проталкивать через плотную маску. Щекочущие кожу капли пота, сбегавшие по телу под плотным комбинезоном, довершали картину изощренной пытки. Все силы уходили на то, чтобы не терять из виду широкую темную спину Шимаэла, шагавшего впереди, точно бесчувственная машина.
Под ногами захрустели камни старой булыжной мостовой, и пилот остановился, сверяясь с навигатором.
– Ну надо же! – в его голосе прозвучало искреннее удивление. – Судя по всему, мы вышли на бывшую центральную набережную. Мы на верном пути!
– Я просто не нахожу слов, чтобы выразить свою радость по этому поводу.
Дэлери обессилено привалилась к высокому камню, оставшемуся, по-видимому, от парапета. Ее пальцы соскользнули по гладкой поверхности, и, присмотревшись, она разглядела, что вся поверхность каменного столба была оплавлена до состояния темного стекла, застывшего вязкими потеками. Жрица невольно отшатнулась, словно обжегшись, не в силах отогнать прочь видения сгорающих и испаряющихся заживо людей.
– Если отсюда подняться вверх по склону, то мы должны выйти как раз к главному храму Анрайса, – погруженный в изучение карты Шимаэл даже не заметил ее замешательства, – тут буквально рукой подать!
– Анрайса?! – рефлекторно напряглась Дэлери, услышав имя антагониста, которому противостояла все сотни лет своей службы.
– А какая нам теперь разница? Просто он ближе. До квартала Сиарны и ее Служителей отсюда еще километра два, – Шимаэл обернулся, и его ехидная ухмылка буквально просвечивала сквозь маску. – Желаешь прогуляться?
– Ладно, уговорил, – сдалась Жрица, осматривая затянутые пылью окрестности. – Но тогда уж не к храму, а к его руинам. Во время посадки я не видела ни одного более-менее уцелевшего крупного здания.
– Доберемся – посмотрим, – пилот убрал планшет обратно в карман комбинезона. – Я уверен, что ответы, которые мы ищем, уже рядом!
– Что до меня, то я даже вопросы толком сформулировать пока не могу.
– Ну же, Виан! – словно опомнившись, он подступил к ней и взял под локоть. – Не падай духом! Кроме того, там мы сможем найти укрытие от этой вездесущей желтой дряни. Отдохнем, перекусим немного…
– Да ладно тебе, не дрейфь! Я еще повоюю! – Жрица резко выпрямилась, словно возмущенная подозрениями в ее слабости. – Давай, показывай дорогу!
Они зашагали дальше, загребая ногами пыль и мелкий песок, а Дэлери, старательно удерживая в фокусе темный силуэт идущего впереди Шимаэла, волей-неволей продолжила мысленно дивиться абсурдности их замысла.
Вся их вылазка от начала и до самого конца выглядела как жест отчаяния, когда утопающий хватается за последнюю тонкую соломинку. С чего они, вообще, взяли, что здесь, посреди оплавленной божественным огнем пустоши, им встретится нечто, способное кардинально изменить расстановку сил в галактике? Все, что могло гореть, тут уже давным-давно сгорело, а что осталось – истлело под лучами безжалостного солнца и колючими струями песка. Как ни крути, а все же глупо искать спасение мира на заросшем бурьяном старом кладбище.
Но они сейчас являлись именно тем самым утопающим, утратившим последнюю надежду на штатные спасательные средства и уповающим исключительно на милость случая и свое везение.
Дэлери едва не грохнулась и не расквасила себе нос, когда споткнулась о темные каменные ступени, все еще выглядывавшие из-под наслоений песка и пыли. Вверх от набережной поднималась широкая монументальная лестница, устланная темными и массивными базальтовыми плитами, которую вряд ли стали бы городить ради праздных прогулок простых горожан. Это место отчетливо пахло почитанием и культом.
Они подступили к подножию храма.
Знание канонической архитектуры, не менявшейся уже сотни лет, подсказывало, что дальше должна следовать колоннада, предваряющая вход в святилище. Однако вместо толстых основательных колонн их встретили лишь несколько пеньков, оставшихся от сметенных невиданной силой каменных столпов. Казалось крайне сомнительным, что хоть что-то могло уцелеть в той безумной вспышке яростной стихии.
Тем не менее, Шимаэла такая находка ничуть не обескуражила. Более того, он принялся с удвоенным энтузиазмом изучать найденные обломки, регулярно сверяясь с картой.
– Ты видишь, Виан, видишь?! – воскликнул он, указывая на поваленные каменные блоки. – Все указывает на то, что удар пришел с северо-запада, с той стороны, где как раз находится Храм Сиарны.
– Руины храма, – в очередной раз занудно уточнила Жрица.
– Да, выброс энергии оказался невероятно мощным, вполне достаточным, чтобы стереть с лица земли почти целый континент, – Шимаэл полностью проигнорировал содержавшийся в ее словах сарказм, – но, как мне кажется, нижние этажи могли уцелеть. Пойдем, взглянем поближе.
Они побрели дальше, на каждом шаге загребая ногами килограммы песка. Казалось невероятным, что за прошедшие века он странным образом воздержался от засыпания любых ниш и ведущих вниз лестниц. Дэлери была абсолютно уверена, что все проходы на нижние уровни окажутся полностью погребены под метровыми слоями нанесенных песка и пыли. Без экскаватора не пробиться.
Строго говоря, так и оказалось. Все уходящие вниз лестницы храма оказались полностью засыпаны, и любые попытки расчистить дорогу выглядели абсолютно бессмысленными. Пустынный Континент ревниво охранял свои тайны. Отчаянная попытка докопаться до первозданной истины потерпела крах.
– М-да, – Шимаэл поворошил ногой ровный желтый ковер, раскинувшийся на том месте, где по плану располагался спуск на нижний этаж, – близок локоть…
– Давай пока изучим хотя бы то, что осталось на поверхности, – предложила Дэлери скорее для того, чтобы утешить напарника. – Тут уцелело немало всякого, авось и попадется что-то интересное.
–
