их разместили по соседству с моими покоями. По пути она указала на четыре массивных двери из серо-жёлтой древесины. На всякий случай рыжая заглянула за две из них, но ни рыцаря, ни волшебницы не обнаружила. За остальными двумя расположились нелюди. Им, как и Хани, строго-настрого запретили бродить по крепости.
– Раз Аши и Жоры здесь нет, выходит, ещё возятся с зельем, – предположила девчонка.
– Не беда. Куда идти, знаешь? – спросил я.
– Сюда, милорд. Осторожно: ступенька.
Рыжая повела меня к лестнице. По пути нам встречались орки. Все в доспехах и с оружием. Даже оркши здесь ходили в полном обмундировании. Вот что значит военная крепость.
Теперь о приятном. На меня смотрели, как на героя, желали скорейшего выздоровления и приветливо улыбались. Я отвечал точно умирающий лебедь, при этом не забывал опираться на спутницу.
– Мы с тобой отличная команда, – прошептал я рыжей на ухо.
– Я всегда так говорила, милорд, – пыхтела Хани. – Прошу, не налегайте так сильно, а то свалюсь. Всё-таки в нашем отряде я исполняю роль хрупкой женщины, а не белобрысого бугая.
– Не ной, всё должно выглядеть правдоподобно. – Я отметил, что хоть какое-то наказание за опрометчивые поступки Хани да получит.
Несколько раз орки любезно предложили помощь. Девчонка и рада бы согласиться, но понимала, тогда она без надобности, и веской причины взять её с собой – нет. Вот и отказывались.
Спускаясь высеченной прямо в горе лестницей, я произнёс:
– С этим чёрно-серым можно впасть в депрессию.
– И не говорите, милорд, – охотно согласилась рыжая. – Им бы красок добавить. Чересчур всё угнетающее.
Идти пришлось не так уж и далеко – колдовская зала находилась тремя этажами ниже. Возле нужной двери караулили четыре скалоподобных орка. Массивные клыки устрашающе торчали из пасти, острые секиры блестели в руках. На первый взгляд, с такими особо не потолкуешь.
Старший из охраны пошёл доложить о нас. Через минуту он вернулся и объявил, что ждать осталось недолго.
– А посмотреть можно? – спросила Хани, пытаясь обойти стражей.
– Нет! – хором отозвались они.
– Ну, хоть одним глазком?
– Не пустим, – покачал головой старший. – Ослушаться приказа вождя в Песочных землях – подписать себе смертный приговор.
– Тяжёлый Рок там? – испугалась рыжая.
– Где ж ему ещё быть?
– Хани, не донимай ребят! – Я взял девчонку под руку. – Не прогнали куда подальше, и на том спасибо.
Скучать нам не пришлось – стражи развлекали анекдотами. Кто бы мог подумать, что за суровыми лицами скрываются весёлые парни?!
Спустя четверть часа скрипнула дверь, и перед нами появились Жора, Аша, Железный Кулак и несколько орков.
Один сильно выделялся на фоне остальных. Будто суровый байкер из нашего времени попал в тело орка. На лице отпечатались четыре глубокие морщины (по две с каждой стороны), они тянулись от уголков рта к глазам; тонкая козлиная борода, заплетённая в косичку, спускалась ниже груди; на неприкрытой доспехами шее – татуировки в виде языков пламени.
Именно он недовольно зыркнул на Хани. Та поспешно спряталась у меня за спиной. По властному взгляду я догадался: передо мной стоял лидер зелёного племени – Тяжёлый Рок. От него веяло огромной силой и уверенностью. А ещё смертью. Хотя орк уступал в ширине плеч и росте многим соплеменникам, с ним я бы не хотел встретиться на поле боя.
Мои догадки подтвердились, когда Железный Кулак представил нас друг другу. Мы пожали руки. Думал, кости сломает – хватка ещё крепче, чем у сына.
– Тяжёлый Рок рад встретить графа Девиера. – Выцветшие кошачьи глаза изучающе уставились на меня. – Тяжёлый Рок благодарен графу Девиеру за помощь в борьбе с армией Грозного Рыка.
Так вот откуда у Железного Кулака манера говорить о себе в третьем лице. Забавно.
– Бросьте, вы бы справились и без нас. – Я состроил самую доброжелательную мину, на которую способен. – Для меня честь познакомиться с вами, великий вождь.
Судя по всему, не один я чувствовал себя не в своей тарелке в его обществе: ни Аша, ни Фонарь не кинулись ко мне на шею с криками радости. Рыцарь сдержанно кивнул, волшебница слегка улыбнулась. Полагаю, всё из-за присутствия рыжей шкодницы, но раз обещал заступиться, то нужно держать слово.
– Приношу извинения, вождь. Я знаю, вы приказали моей спутнице не покидать пределы комнаты, но мне понадобилась помощь, чтобы добраться сюда. – Я старательно опирался на Хани, показывая как мне тяжело. – Я готов взять на себя ответственность за совершенные ею глупости.
Орк усмехнулся. Без сомнения, он раскусил нас, как только увидел.
– Тяжёлый Рок считает: любопытство полезно, но в меру. Тяжёлый Рок разрешает Рыжей Лисице сопровождать графа Девиера, но если Рыжая Лисица будет вести себя достойно.
Хани торопливо закивала:
– Рыжая Лисица выучила урок. Рыжая Лисицы будет паинькой, какой свет не видывал! Честно-честно!
Вождь дал понять, что в нашем представлении больше нет нужды, и обрадованная Хани тотчас высвободилась из-под моих «объятий».
– Поскольку всё готово, предлагаю перейти к допросу Рифуса, – бодро произнесла Аша и покрутила передо мной небольшим флаконом с прозрачной жидкостью.
– Железный Кулак просит дать Рифусу ещё один шанс рассказать всё добровольно, – заявил Железный Кулак.
Вождь кинул на сына тяжёлый взгляд, но возражать не стал.
Мы преодолели с десяток лестничных пролётов, пока не оказались в подземелье крепости. Здесь несли службу три дюжины зелёных воинов. Главенствовал над ними молодой шаман с вытянутым, точно у лошади, лицом. Дальше стражи сопровождали нас.
Если я посчитал коридоры Зелёной Берлоги мрачными и угрюмыми, то по сравнению с этим устрашающим местом они выглядели красочными и уютными. За полминуты я покрылся потом. Нет, не от страха – здесь было жарко, очень жарко. А не вернётся ли вулкан в строй? Прибавьте к жаре режущую глаза вонь – общественные туалеты на вокзалах покажутся дорогим парфюмерным бутиком. И последний тюремный ингредиент: из переполненных камер доносились полные отчаяния и страданий стоны узников.
– Более восьми сотен мятежных орков и гоблинов сейчас в плену, – произнёс Жора так, чтобы только я слышал. – Ждут решения вождя.
– Прогнозы?
– Смерть. Тяжёлый Рок перестал верить словам изменников. Железный Кулак попытается переубедить его. Но получится ли?
– Хм… – задумался я. – Знаешь, я солидарен с сыном вождя. Не нужно быть мудрецом, чтобы понять: большей части мятежников хорошенько запудрили мозги.
– Без сомнения, – согласился Фонарь, – но на войне всегда так.
– Скажи, а Железный Кулак уже рассказал отцу о Барсучьем Жире?
Рыцарь кинул короткий взгляд на Тяжёлого Рока и заговорил ещё тише:
– Вождь сам спросил о шамане, когда узнал, где мы остановились на ночлег. Он расспрашивал Железного Кулака при нас, оттого
