— Как же ты меня узнал?
— Тиль тебя подробно описал, хотя ему достаточно было о волосах сказать. Они же у тебя как огонь. К тому же с тобой сбежавший гном, подравненная и калюстианец. После того, что вы в руднике Златозуба устроили, о вас все шахты Асырка говорят. Вы там теперь знаменитости.
— Так я не гомункул? — вопросы толпились в голове нестройными рядами, просясь наружу одновременно.
— Ну как тебе сказать. Слово, конечно, удобное, но суть отражает не совсем верно. Я его использую для общения с горцами — они люди суеверные и в гомункулов верят охотно. К тому же им лучше не знать, что в тебе есть ткани Хищиды — очень уж они ее боятся. Таким образом, ты не клон и даже не робот. В общем, я создал тебя из кое-какого биологического материала, смешав его с образцами самодела. Они, — Соломон кивнул на человечков, — сделаны по такому же рецепту, как и ты, но разница, сам видишь, колоссальная. Тупые, как младенцы. Притом, что каждый из них пролежал в пещере Тиля весь срок — кто по тридцать, а кто и по пятьдесят лет. Некоторых еще мой отец закладывал, у нас это дело семейное. Вот смотрю на тебя, и ничего не понимаю. В тебе точно такой же набор начинки, что и в остальных, но единственное, что в вас общего — так это тяга к сладкому. Однако ты выглядишь, как человек, и ощущаешь себя, наверное, так же. Верно?
Кай мрачно кивнул на мешок у своих ног.
— Что это за штуковина? Я в ней чуть не умер.
— Прости, — без малейшего извинения в голосе протянул Соломон. — Такие сумки шьют из шкур барсуматов, чтобы живых детенышей гомозуля перетаскивать. Ну и для всех с высоким содержанием Хищиды они тоже годится. Барсумат — как ликвор. Эта тварь не с Риппетры. Считается, что самодел зацепил его ниамфинами где-то в космосе, когда перетаскивал флору и фауну с Гайи. А когда переселил на себя, то избавиться уже не смог. Согласно мифам, в первые годы жизни на Гайе выжившие люди только с помощью барсуматов от Хищиды и спасались. На гербе Корсиона именно эта зверушка изображена. Хорошая тварь, добрая, почти как домашний котик, но, если в твой крови появляется самодел, барсумат становится твоим злейшим врагом. Я не специально использовал эту сумку. Просто так получилось, что на тот момент она была пустой и самой большой, а от Корпуса тебя надо было спасти, во что бы то и стало.
Кай молчал, переваривая услышанное. Барсуматы ему не нравились — это факт. Воодушевленный его молчанием, Соломон продолжил.
— Молодец, что скрылся от патруля. Их радар на тебе бы сломался, и тогда ты прямым рейсом отправился бы в лаборатории Псиланты. Ведь в тебе столько Хищиды. А потом бы и на мою лавочку вышли. Сам догадался спрятаться, или кто надоумил?
Кай собирался было рассказать о голосе Бога, который иногда слышит, и о дорожденных снах, но тут вмешался Калюста.
— Не спеши, — мягко попросил Бог. — Выложить свои карты ты всегда успеешь. Лучше спроси его, где твои друзья.
Кай спохватился и покраснел. Озаботившись вопросами происхождения, он совсем забыл о друзьях, которые наверняка сбились с ног в его поисках.
— Что с моими друзьями? — перебил он Соломона, который увлекся описанием, что сделали бы с Каем в лабораториях Корпуса.
— Ах, Кай, ты еще такой молодой, — вздохнул колдун. — Они тебе не друзья, а случайные попутчики. Особенно, калюстианец. Он же из миссионеров, а эти вечно что-то вынюхивают.
— Валентин — грандир, — вставил Кай, не зная, зачем ему нужно повышать статус калюстианца в глазах Соломона. Почему-то отчаянно хотелось поймать колдуна на ошибке — на любой.
— Тем более, — фыркнул Соломон. — Миссионеры из высших кругов калюстианцев — опасные штучки. Почти все они ловцы ликвора, а значит, наши конкуренты и враги соответственно. Насчет попутчиков не волнуйся, все с ними в порядке. Бегают по окрестностям, тебя ищут. Мы от вокзала далеко — в сутках пути, поэтому без транспортера они до нас быстро не доберутся. И вообще давай сначала о деле. Я от тебя еще главного вопроса не слышал. Тебя ведь, на самом деле, не друзья интересуют. Ты о них, конечно, думаешь, но если быть откровенным, что тебя беспокоит прежде всего?
— Зачем все это? Зачем мы? — Кай ткнул себя в грудь, а потом кивнул на человечков, которые подползли ближе, и уже не скрываясь, следили за беседой.
— Если бы ты внимательно слушал, то давно бы уже все понял, — вздохнул Соломон. — Я хочу жить хорошо и счастливо. Для этого мне нужны деньги — много денег. Заработать много денег на Риппетре можно лишь одним способом — добыть ликвор и продать его Корпусу. Официально только калюстианцы являются поставщиками этого чудо-сырья на Псиланту. Однако из-за того что ликвора в последние годы добывается все меньше, так как калюстианцы «выдоили» его из всех легкодоступных мест, то Корпус охотно скупает ликвор у всех счастливчиков на черном рынке. Калюстианцы с этим пытаются бороться, но без толку. Корпусу нужен ликвор, и, если ситуация сохранится, Храм Калюсты потеряет статус главного поставщика. А вместе с ним и привилегии. Поэтому, сам понимаешь, у церковников сейчас дела из рук вон плохо. Вот они и бегают по всей Риппетре, как в задницу ужаленные — ликвор ищут.
— Ты на мой вопрос не ответил, — сухо заметил Кай.
— Это прелюдия, — поморщился Соломон, — не перебивай. Я и так пытаюсь тебе в двух словах передать то, что люди годами изучают и ни черта при этом не понимают. Где-то пару месяцев назад прошел слух о том, что в Асырке начались массовые разливы Хищиды. Соответственно, где самодел — там и ликвор. И началось. Все сюда полезли — и Корпус, и калюстианцы, и искатели, и случайные люди вроде меня. Я так вообще опоздал. Много времени потратил, чтобы этих чудиков подготовить. Они ведь впервые в открытом мире. До этого только в моем загородном ранчо жили.
— Давай про меня.
— Хорошо, про тебя. Добывать ликвор умеют немногие. Слышал сказки о людях-самоделах? Такие байки искатели любят у костров травить. Так вот, чушь все это. Никогда Хищида людей сама не создавала. Это все легенды из того же рода, что и чанты. Просто с тех пор как появился Корпус, и ликвор стал дороже всех ресурсов Риппетры, ученые — и наши, и Корпуса, принялись ломать голову над тем, как его добывать. Вся сложность в том, что здесь, на Риппетре ликвор перемешался с Хищидой, и способ, каким его Дети Неба добывают на других планетах, здесь не работает, так как приходиться вытаскивать его из самодела. Первыми, как ни странно, додумались калюстианцы. Они стали специально заражать себя Хищидой, чтобы призывать ликвор из массы самодела. Хищида тянется к самой себе. Церковники полностью секрет добычи ликвора не раскрывают, молчат даже под пытками Корпуса — инциденты были. В общем, их метод работает, а за три столетия калюстианцы насобачились добывать ликвор так, что равным их нет. Однако статус главного поставщика Корпуса, а вместе с ним и блага цивилизации, которые сыплются на церковников из Псиланты, не дает покоя многим. Мой прадед принадлежал к группе ученых-подпольщиков, которые решили слепить человека из Хищиды, основываясь на ее свойствах повторения любого материала. Проект глобальный и нелегальный, сам понимаешь. Длился не одно десятилетие и завершился в твоем лице. Вот перед тобой я — тот счастливчик, который получил-таки успешный образец. А теперь ты спросишь, зачем эта игра в бога?
