Нарочито вальяжной походкой лодочник взошел на каменный мост и поманил за собой остальных путников.
— Держитесь поближе, — попросил он, — я проведу для вас небольшую экскурсию. Мало ли, вдруг кому-то придется сюда вернуться, — загадочно намекнул он.
— Не каркай! — открестился я от предположения старого пройдохи. — Достали твои шуточки!
— Харон, действительно, хватит! — попросила Айа.
— Ну, ладно, — сдался он, уступив уговорам прекрасной богини, — больше не буду. Но разве никому не интересно, что там, — он кивнул вниз, — творится?
— Еще бы! — ответил я. — Мы поэтому и здесь!
— Первый ров — самый высокий, остальные спускаются все ниже и ниже… — начал свой рассказ Харон.
— Ну, это мы и сами видим, — прервал я его, — и что мосты выгнутые надо рвами — тоже видим.
— Ладно, слушай дальше, глазастый. Перед вами первая щель, забитая голыми сводниками и соблазнителями. Они идут навстречу друг другу двумя шеренгами.
— А их надсмотрщики — черти? — удивленно спросил я, заметив волосатое существо, искусно щелкающее по голым спинам грешников длинным кнутом.
— Бесы, — поправил меня Харон. — Они следят, чтобы ряды грешников не смешивались.
— Ненавижу мучителей! — сквозь стиснутые зубы прошипел я.
— А кто их любит? — риторически вопросил лодочник. — Но и без них тоже нельзя обойтись! Эту работу должен кто-то делать.
Я раздраженно сплюнул себе под ноги и быстро пошел дальше. А чего я хотел увидеть в аду? Вскоре путники достигли второго рва. Еще на подходе к нему в воздухе повис едкий запах нечистот.
— Опять вонь! Опять стигийское болото? — прикрыв лицо рукой, спросил я.
— Моим глазам предстали толпы влипших в кал зловонный, как будто взятый из отхожих ям, — прикрыв глаза, продекламировал Харон.
— Опять Данте?
— Между прочим, гениальный был малый, — сказал Харон. — Вергилий не зря таскал этого стихоплета по Аиду… В этой яме копошатся льстецы, — вернулся он без перехода к предыдущей теме. — Их сладкий яд здесь превращается в дерьмо.
— Пойдемте быстрее, — попросил я, — дух вышибает от этого запаха…
Харон захохотал, но прибавил ходу. Путешественники, закрыв лица руками, быстрым шагом перебежали через мостик над второй щелью. Третий ров оказался заполнен странными деревьями с раздвоенным стволом. По стволу время от времени пробегали огненные искры, а обрубленные верхушки стволов горели негасимым огнем.
— Да ведь это люди! — ахнул я. — Только зарытые вниз головой!
— Точно, востроглазый ты наш! — удовлетворенно крякнул лодочник. — Здесь карается грех церковной коррупции. Грешники вбиты в каменистую землю вниз головой. Жаль, отсюда не видно, но каждый последующий грешник забивает предыдущего еще глубже…
— Постой, — воскликнул я, — но о каком церковном грехе идет речь?
— Ха, — усмехнулся Харон, — есть одно необычное свойство Аида — пластичность. И по большей части вы, смертные, формируете её ландшафт и методы наказания за проступки. Каждый получает согласно своей вере.
— То есть, если я правильно понял, — переспросил я, — именно человеческое сознание ответственно за все здесь происходящее.
— Да, — со смехом ответил перевозчик, — стоит только большому количеству людей поверить в кипящую реку гноя и о том, что им придется в ней мучиться д скончания веков — пожалуйста, всё к вашим услугам!
— Значит, — решить я пролить небольшой свет на один спорный вопрос, — если я, допустим, не верю во всю эту лабуду, то…
— Э нет, батенька! — угадав ход моей мысли, воскликнул Харон. — Извольте подчиняться! Даже если ты ни во что не веришь — тебя все равно будут судить. Это работа Анубиса и его помощников.
— Интересные плоды приносит манипулирование массовым сознанием, — задумался я. — Нужно будет поработать над этим, когда вернемся…
— Хех, думаешь, ты первый? — ощерился Харон. — Боги на протяжении тысячелетий формировали Аид под свои нужды. Манипулирование сознанием — основополагающая дисциплина божественного статуса. Запомни на будущее, внучок! Вдруг пригодится?
За увлекательной беседой мы не заметили, как добрались до моста, пролегающего над четвертой щелью.
— Вот одно из самых интереснейших мест в Аиде — здесь содержатся колдуны, волшебники всех мастей, прорицатели…
— Неужели настоящие волшебники? — засомневался я.
— Самые настоящие, мой друг, — развеял мои сомнения лодочник.
— Менее удачливые конкуренты? — предположил я, вспомнив батюшку Феофана и его отдел.
— Теоретически возможные соперники! — поправил перевозчик. — Тех, кто мог составить реальную конкуренцию божественному правлению, всегда закрывали в Тартаре. Но магов такого уровня не так-то просто уничтожить! Даже полное развоплощение — не выход. Просто ты никогда не будешь уверен, что потерявший телесную оболочку маг, не найдет какой-нибудь способ вернуть её обратно. Да, обратите внимание — головы колдунов свернуты назад, — вновь вспомнил про несчастных мучеников Харон, — чтобы, значит, не видеть им светлого будущего.
Пройдя четвертую щель, Харон сошел с мостика.
— Дальше мосты разрушены, — пояснил он. Пройдем немного вдоль пятой щели до следующего моста.
— А здесь кто? — заглянув в ров, наполненный булькающей тягучей жидкостью, спросил я. — Пахнет вроде приятно.
— Это кипящая смола, — любезно пояснил лодочник. — Здесь варятся взяточники.
На перекитах вдоль пятой щели стояли все те же волосатые создания, только вооруженные вместо бичей длинными заостренными баграми. Когда из кипящей смолы выныривал какой-нибудь несчастный, урод-надсмотрщик при помощи острого багра загонял его обратно в обжигающую жидкость. Когда путники поравнялись с одним из бесов, тот, взяв наперевес багор, грубо спросил:
— Кто такие? Посторонним вход строго воспрещен!
— А ты чего это тут раскомандовался? — набросился на него лодочник. — Как обращаешься к старшим, скотина! Тебя тут для чего поставили? Чтобы дурацкие вопросы задавать? Или работать? Вон гляди, у тебя уже трое от наказания отлынивают! Распустили вас, ох распустили…
— О! — воскликнул бес, падая перед лодочником на колени. — Нас почтил своим присутствием вечно старый Харон!
Бесы по обоим берегам щели тоже преклонили колени.
— Прости нас, старейший…
— Ладно, чего уж там, прощаю, — польщено улыбнулся лодочник. — Но помните, я ходил по этим местам, когда вас еще и в помине не было. Щелей ваших, долбанных, не было. Я помню времена, когда Коцит еще не замерз, салаги! — Харон презрительно сплюнул под ноги. — Ладно, встаньте, — любезно разрешил он бесам. — По какому мосту мы доберемся до колодца? Только не вздумай врать — я тебя достану…
