молодую гномку. Ведь ясно же, госпожа Дивногор от нее не отстанет. А бодаться с ней – все равно что пытаться остановить камнепад. В общем, дело бессмысленное, беспощадное и совершенно неблагодарное.
– Если кто-нибудь узнает, меня сразу уволят, – Касси вздохнула. – И это в лучшем случае.
– Не переживай. – Легкомысленно махнула рукой моя начальница. – Если что, мы поможем. У Нии, – в меня ткнула пальцем, – есть связи. На самом верху.
– Так что ж вы свои связи не привлекли?
– Чего-чего? – Госпожа Дивногор сделала вид, что не расслышала.
Я с трудом сдерживала улыбку.
– Ладно, – вздохнула Касии. – Посмотрю.
Она было подорвалась бежать, но госпожа Дивногор придержала ее за руку.
– Но-но, сначала доешь.
Расправившись с обедом, Касси все же удрала, а мы остались расплачиваться. Потом неторопливо прогулялись к зданию суда, и, когда подошли к его ступеням, молодая гномка выскочила на крыльцо, сбежала вниз и торопливо зашептала:
– Вышел ваш Сванхейм. Ровно год назад.
Сообщив нам это, она развернулась и понеслась обратно, не дожидаясь благодарностей. Мы с госпожой Дивногор мрачно переглянулись.
– Значит, вышел… – пробормотала я. – У нас могут быть большие проблемы, если это он.
– М-да…
– Сегодня вечером поговорю со своим другом, – все же решила я, немного подумав. – Он подскажет, что делать.
– Действуй, Ния, – кивнула гномка. – Я не хочу, чтобы нашим теплицам что-то угрожало. И тем, кто в них работает, тоже.
Нашу отлучку никто не заметил. А после работы я решила сразу пойти к Элу, чтобы спросить совета.
Выйдя из теплиц, подумала поймать наемный автомобиль, а не идти пешком, но, как назло, машин в нашем районе не было. Поэтому пришлось затянуть поплотнее шарф и отправиться в «Серебряную звезду» на своих двоих.
Вот только стоило отойти пару кварталов, как моя интуиция сделала стойку. Показалось вдруг, что за мной снова следят. Чужой взгляд, пристальный и цепкий, уперся в спину и не отпускал ни на секунду. Сразу вспомнился бандит, который однажды захотел ограбить меня в переулке.
Задумчиво нахмурившись, сбавила шаг. Ощущение слежки не пропадало. Поэтому я не пошла в «Серебряную звезду» и даже не попыталась высмотреть свободный автомобиль. Выйдя из коттеджных кварталов на улицу с магазинами, стала прохаживаться вдоль витрин. И несколько раз краем глаза мне удалось уловить человека, который шел в некотором отдалении, не приближаясь, но и никуда не сворачивая.
Я не испугалась, нет. Зато насторожилась. Во-первых, мне не слишком хотелось нарваться на очередного грабителя. Во-вторых, это вполне мог оказаться совсем не грабитель, а кто-нибудь похуже. Слишком уж много всего происходит вокруг меня. Поджог теплиц, покушения, похищения детей. А я невольно оказалась замешана в этом. Стала случайным свидетелем, который лихо сорвал все планы злодеев. Если им удалось выяснить, кто я, они могут решить от меня избавиться.
Конечно, существовал еще один вариант. Илариэлл мог приставить ко мне охрану, просто на всякий случай. Но я отмела его, немного подумав. Эл не стал бы делать это без моего ведома.
Осмотревшись по сторонам, я поняла, что тот тупик, где меня когда-то хотели ограбить, совсем недалеко отсюда. Там отличное место для засады и нападения. Попробовать что ли устроить небольшую провокацию?
Хитро улыбнувшись, я прогулочным шагом отправилась в сторону тупика. По дороге зашла в кофейню и купила себе стаканчик с кофе, на выходе еще раз убедившись, что «хвост» никуда не делся и терпеливо ожидает на углу возле мясной лавки. Прихлебывая горячий напиток, я состроила задумчивое лицо и побрела в тупичок. Свернула, якобы не обратив внимания, куда иду, а через минуту уткнулась в глухую стену. И, услышав за спиной негромкие шаги, довольно прищурилась. Кажется, кое-кто попался в мою ловушку.
Призвав на кончики пальцев магию, я развернулась и нарочито испуганно вздрогнула, когда увидела здоровяка, перегородившего проход. Шагнула было вперед и тут же отступила, когда он зловеще ухмыльнулся.
– Позвольте пройти, – пролепетала я.
– Не позволю, – хмыкнул бандит и достал из кармана большой нож, похожий на тесак мясника.
– Что вам нужно? Деньги? – спросила, делая шаг назад.
– Да нет, просто поболтать.
– О чем?
– Ты ведь хочешь жить в этом городе, тихо и спокойно? Сохранить свою симпатичную мордашку и все конечности в комплекте? – поигрывая лезвием ножа, поинтересовался здоровяк.
– Хочу, – ответила осторожно.
– А раз хочешь, то должна уйти из гномьих теплиц.
– Что? – ошарашенно переспросила я.
– Уйти из теплиц. Скажи гномам, что тебе надоело у них работать, и уволься. Поняла?
– Но...
– Я буду следить за тобой, – нехорошо ухмыльнулся бандит. – И если начнешь дурить, то сразу узнаешь, как сильно я не люблю, когда меня обманывают. А в качестве предупреждения…
Перехватив нож поудобнее, он шагнул ко мне, но я не стала ждать, что будет дальше. Точно как и в первый раз, взмахнула рукой, призывая магию. Сейчас земля откликнулась удивительно легко. Плети вылетели из-под снега и быстро спеленали бандита. Нож с глухим стуком выпал из его руки.
– А теперь моя очередь спрашивать и угрожать, – негромко произнесла я. – Кто ты такой?
Здоровяк вытаращился на меня огромными глазами. Носком сапога я отбросила в сторону нож и спросила еще раз:
– Кто ты такой? Зачем тебе нужен мой уход из теплиц?
Мои плети сжались сильнее. Бандит побагровел и выдавил сипло:
– Я не знаю.
– Не знаешь что? – хмыкнула я. – Кто ты такой?
– Не знаю, зачем уходить их теплиц. Мне просто заплатили. Чтобы я тебя запугал, и ты уволилась.
– Вот оно как… – протянула я задумчиво. – И много заплатили?
– Пятьсот. Обещали еще пятьсот потом.
– Ну что ж… – шевельнула пальцами, стягивая плети. – Будем считать, у тебя получилось. Так что пойдем за второй частью вознаграждения.
– Чего? – вытаращился бандит.
Стебли с глухим шорохом слетели на снег, рассыпаясь. Только одна из них скользнула к моему противнику под одежду, ловко добралась до голой кожи и замерла на груди, уперев острый кончик
