– Простите, – кивнул он. – Продолжайте, пожалуйста.
– Я читала в библиотеке, – повторила Даша, намеренно выделив голосом второе слово. – И тут пришел… зашел, то есть… он.
– Его Высочество?
– Да…
– И? Что было дальше?
– Дальше? Дальше… он дал мне эту… вещь…
– Что, ни с того ни с сего?
– Да…
«Просто так», – едва не сорвалась с языка собственная принцева фраза.
– Не совсем, вообще-то, – тут же поправилась она. – На следующий день он уходил… ну, на фронт… Вот и сказал, что… на прощание.
(Формулировка эта звучала немногим лучше: с чего бы вдруг такую ценность в качестве прощального дара – ей? Почему не собственной невесте?..)
Вполне логичен потому был следующий огартов вопрос:
– Ваши отношения с принцем… Как Вы могли бы из охарактеризовать?
Даша почувствовала, что отчего-то краснеет:
– Да не было у нас никаких отношений! Виделись пару раз – и только.
Брови Огарта полезли на лоб:
– Но почему же тогда…
– А я почем знаю?! Говорю же – его расспрашивайте!.. Может, в благодарность?..
– Благодарность?..
– Ну, за то, у реки… То, что, по-Вашему, всего лишь инсценировка…
Огарт задумчиво кивнул в ответ.
Однако иллюзий относительно сделанных им выводов она не питала. Да и что тут еще можно подумать?.. Будь она на его месте, тоже бы…
От мысли этой ее будто ошпарило кипятком. Что – «тоже бы»?..
Смутные на сей счет догадки – чего греха таить? – посещали ее и прежде, но она всегда пресекала их на корню, прежде, нежели они могли бы прорасти во что-то большее. И вот теперь «большее» это, ясное и определенное, возникло словно бы из ниоткуда само собой. И бежать от него, прятаться дальше было решительно бесполезно. Оставалось только встретить лицом к лицу.
Так неужели же – правда?! Да нет, глупости, ну, глупости же!!!
Она было по привычке встряхнула головой, словно надеясь тем самым вытряхнуть из нее всё лишнее, но тут же вспомнила о своем решении. Нет, хватит. Пора уже с этим разобраться.
Однако прежде чем разбираться, неплохо бы сформулировать четко сам требующий ответа вопрос. У нее же трудности возникли уже и на этом этапе.
Ну, не могла она себя заставить произнести это вслух. Да и не вслух даже – про себя – всё равно не могла.
Ладно, не суть важно. Ну, а чисто теоретически – возможно это?
Да нет как будто бы. С чего? Виделись-то, и правда, раз, два и обчелся. Ну, сколько было у них этих встреч?
Она принялась загибать пальцы.
Раз – тогда, на берегу (хоть это можно бы, кажется, и не считать… Да нет, как же – там-то ведь всё и началось…)
Два – на следующий день; «благодарить» заявился, вишь ли, да заодно и связь ей с базой сорвал…
Три… Она задумалась, припоминая. А, ну да: в коридоре: на охранников своих наехал, ну и на нее за компанию…
А потом (четыре) – опять сам к ней пожаловал – типа прощения просить.
Далее… Бал?.. Нет, до бала еще, в день приезда княжны… Пронесся мимо нее как угорелый, едва кивнул… Это пять.
А вот шесть – уже бал, да… Собственно, тоже на встречу не очень-то тянет, ну да ладно…
Семь – благодарила его уже она; долго что-то всё собиралась, собиралась, а в итоге прямо из окна и окликнула…
И восьмое, последнее: библиотека.
Ну, вот, кажется, и всё. Восемь раз. Негусто, мягко говоря. Да и из них-то половина – немые…
Она хмыкнула про себя. Да нет, чушь полная. Ну, с какой стати?..
И тем не менее… По ряду признаков, даже если брошь и не брать…
«Да какая разница!!!» – взбунтовался наконец разум.
Коли и так, она-то тут при чем?! Ничего же не делала для этого!..
Да, не делала-то не делала, только вот кое-кто вполне может счесть иначе…
«Ну и пусть себе сочтет!!! На здоровье!»
Прежде чужое мнение не слишком-то ее заботило. Мало ли кто там что скажет – или подумает тем паче…
Да, но то – прежде. Теперь же…
Не хватало только, чтобы ей еще и охмурение королевского наследника пришили! А что? Могут ведь, запросто. И как раз идеально всё уложится в эту их бредовую версию. Эх, знали, видно, Ланцы, что делают…
Мысль о них потянула за собой другую: о той самой невольно засвидетельствованной ею предрассветной сцене. А ведь, пожалуй, то, что приняла она тогда на ларэнов счет, следовало бы отнести к его братцу…
«Да и этот явно благоволит…»
Вот же черт!..
Так неужто у них и правда имелись какие-то основания…
А может, и не у них только?.. Доргиль вон тоже прозрачно намекал… Относительно Ларэна, правда… Но раз уж подозрения закрались…
~~~
Мыслила она, как вскоре выяснилось, в верном направлении.
Однажды утром дверь новых ее «покоев» отворилась в неурочный час, и на пороге возник…
– Ваше Величество!
– Можете не вставать… графиня, – сухо заметил король Доргиль, проходя.
Недалеко, впрочем: сделав пару шагов, он остановился, скрестив руки на груди и внимательно, в упор на нее глядя.
Четверть минуты, половина… Сколько ж можно-то?!
– Ну, графиня, – произнес он наконец чуть как будто бы насмешливо, хоть лицо его никаких эмоций не выдавало, – вот мы и встретились вновь.
«Да уж: двум бывать…» – подумалось отчего-то Даше. А и правда ведь – третья это уже их встреча.
И снова – до-о-олгая пауза. Всё же мастак этот король давить на дешевые эффекты…
– Молчите? – проговорил он в конце концов всё с той же призрачной насмешкой. – Ну, тогда начну я, с Вашего позволения…
И, еще помолчав (как же без этого-то?), продолжал, отведя от нее взор к маленькому зарешеченному окошку под самым потолком:
– Сказать по правде, графиня, меня удивить непросто. Всякого за жизнь насмотрелся, уже и не пронимает… Но Вам, должен признаться, удалось.
Тут он бросил на нее косой беглый взгляд.
– Не подумайте только, что застали меня врасплох. Отнюдь. Перечень моих недостатков, возможно, и долог, но вот легковерность в него не входит никак. Вы изначально были для меня своего рода темной лошадкой… К тому же, многое указывало…
Темные почти до черноты глаза его вновь скользнули по ней.
– Однако такого, да под самым моим носом… Чем Вы взяли – так это вопиющей наглостью и абсолютным цинизмом. Ну, и актерских способностей Вам, конечно, не занимать. Как и, по-видимому, определенных познаний в психологии. Так что, – он несколько раз театрально хлопнул в ладоши, – браво…
