Я прикрыла глаза, рисуя в воображении аудиенцию у ведьмы. Готова была спорить на сотню золотых, что Стана была зла, но заметила, как сильно расстроен глава клана. Они перемывали мне кости? Верховная выслушала жалобу на утренний скандал, понимающе кивая, а затем согласилась, что жена ему досталась так себе? Я почти наяву слышала её голос: "Если она с тобой не может общий язык найти, то с леди Ваарен точно не сладит! Лучше отправим Бояну, она сможет заключить выгодную для нас сделку. А Хельда пусть и дальше трактиром командует!»
Я едва зубами не заскрипела, представляя, как ведьма утешает моего мужа. Нет! Кеннет бы не стал на меня жаловаться. Он ведь говорил, что заедет к воспитаннице, чтобы отдать подарки из Тёмной империи. Может, тогда и решил попросить у Бояны помощи? Я же не разбираюсь в зельях, да и с образцами гораздо проще уговорить Дариссу на сотрудничество.
“Хватит, Хельда! Не накручивай себя! Мало было скандала из-за неподтверждённой беременности? Теперь надо поссориться из-за придуманного повода для ревности? Сейчас ты выдохнешь, успешно проведёшь переговоры, а потом извинишься перед мужем за излишне острую реакцию. И вы помиритесь!”
Галия проводила нас в полукруглый зал с высокими окнами. Солнце, пробиваясь сквозь ажурные занавески, оставляло причудливый узор на полу, спинках стульев и благородной древесине гигантского стола. Тоже круглого, кстати. Задумку я разгадала. Если нет углов, то не понятно, кто тут главный. Полная иллюзия, что все равны. Я хмыкнула, отмечая мысль, что как раз сейчас хотелось обратного. Показать, что леди Ваарен не у себя дома. С порога остудить её пыл. Но менять мебель уже поздно. Я села ближе к окну и попросила Артура занять место справа от меня. Затем достала из папки черновой экземпляр договора с пометками младшего Саливана. Если бумаги от ведьм обычно пестрили разноцветными чернилами из-за недовольства Артура, то соглашение, составленное в империи, отличалось почти полным отсутствием замечаний.
— Спасибо за проделанную работу, — пробормотала я. — Наши партнёры прислали бесспорный документ?
— Спорить бессмысленно, — поджал он губы. — Тут либо соглашаться на все условия, либо составлять новый договор. Конструкции, использованные их законниками, не предполагают свободы толкования. Я пометил особенно жёсткие пункты. Но, по правде говоря, считаю, что вы совершаете ошибку. Почти бескорыстно отдаёте права на землю. Да, мы не несём ответственности за деятельность леди Ваарен на территории Бессалии, что подтверждают соглашения с Тёмной империей. Но всё же мне неспокойно из-за нашего бессилия.
— Я вас услышала, — нехотя ответила я.
Да, наше положение нельзя назвать завидным. Однако, если взглянуть на ситуацию по-другому, то становится понятно, что мы получаем деньги почти ни за что. Небольшой земельный участок, который заберут тёмные, я пока никак не использую. Могла бы сдать в аренду, но кому, кроме ведьм и императора, он нужен? Да никому. Зачем ресурсам простаивать без дела? Капитал должен работать, а не лежать мёртвым грузом.
Лин Саливан собирался добавить что-то ещё к своей пламенной речи, но дверь открылась, и в зал вошла леди Ваарен. В винного цвета строгом платье с собранными в сложную высокую причёску волосами, она казалась немного старше, чем при первой нашей встрече. А раздражение вызывала такое же. Мне никогда не нравились люди, которых я не могла убедить подчиняться моим интересам. И в последнее время я встречала их даже слишком часто. Паучиха, Верховная ведьма, Тёмный император. Возможно, Дарисса казалась мне последней каплей.
— Светлого неба, леди Ваарен, — я поднялась, чтобы поприветствовать куратора санатория. — Возникли трудности с переносом?
— Темнейших ночей, — кивнула она в ответ. — Лин Делири весьма ответственно подходит к вопросу безопасности клана. Я промахнулась с координатами всего на пару метров, а ваша защита отбросила меня на несколько километров.
— Да, мой супруг талантливый боевик, — неуместно похвасталась я и тут же себя одёрнула. Уж не сочтёт ли тёмная леди мои слова угрозой? — Если вы не против, мы дождёмся нашего консультанта от ведьм. Как вы знаете, нам нужна их помощь.
— Я думала вопрос с Верховной закрыт. Разве не вы лично получили награду императора? Зачем усложнять взаимодействие? Да, я спрашиваю прямо, зачем нам третья сторона?
— Вы читали копии книг, которые мы передали Его Темнейшеству? — я снова села на своё место и жестом пригласила Дариссу за стол. — Значительную роль играет магическое сопровождение санатория. Увы, в Тёмной империи недостаточный уровень знаний в области зельеварения. В отличие от фитоллийских ведьм, которые способны работать по любому рецепту. Да так, что продуктов, равных по качеству, просто нет. Но об этом вам лучше расскажет наш консультант.
Я оглянулась на дверь, надеясь, что Бояна уже здесь. Снаружи явно подслушивали, да мы и не пытались общаться шепотом. Правильно истолковав мои слова, старшая дочь Верховной вошла в зал.
— Бояна Аринская, — усмехнулась тёмная леди. — И почему я не удивлена?
— Тёмных ночей, — ведьма излучала радость и готовность любить весь мир, — Лина Хельда, леди Ваарен, лин Саливан. Я привезла образцы накопителей энергии. Без хвастовства скажу, что их ёмкость, способность удерживать магию и почти полное отсутствие побочных эффектов не имеют конкуренции на рынке. Позволите продемонстрировать?
— Верю вам на слово, — ответила Дарисса. — Не будем терять время. Сколько стоит партия в сто флаконов и какова ваша производительность? Надеюсь, мне не придётся нервничать в ожидании поставок? На кону стоят жизни нерождённых детей и их без сомнения отважных матерей.
Дочь Верховной заняла стул рядом с Артуром и вытащила из сумки пять флаконов разного размера. В каждом из них была жидкость разного цвета и степени замутнённости. В самом маленьком — идеально прозрачное зелье, похожее на колодезную воду.
— Цена зависит от конкретного зелья. Сто флаконов “хрустальной слезы” обойдутся в пятьдесят золотых. Такое же количество “крови дуба”, не обращайте внимания на странные названия, можно купить за тридцать золотых. Разумеется, “слёзы”, удерживают энергию гораздо дольше. Эти три зелья — проводники. Использовать их нужно вместе. Сто флаконов каждого из них будут стоить двадцать золотых, — отчиталась Бояна, продолжая сиять улыбкой. — Уже сейчас мы можем предоставить по пятьсот флаконов каждого зелья. Такой же объём мы способны заготовить за месяц без особого труда. При необходимости подключим дополнительные ресурсы и приготовим в два раза больше. Переживать о поставках вам не придётся.
— Чудно, — Дарисса сузила глаза, не пытаясь даже притронуться к флаконам. — Я собиралась предложить вам продать рецепты, но решила, что здоровье подопечных ценю гораздо выше разницы в несколько золотых за партию. Но не считайте это безусловным согласием. Я хочу отдать зелья на экспертизу нашим лекарям. Дополнительно убедиться, что они безопасны в каждом из трёх триместров беременности. Время на вдумчивые исследования у нас есть. Проблема не решалась столетиями. Не будем бросаться в омут с головой и экспериментировать на женщинах. Надеюсь, вы понимаете, что простых пациенток в санатории не будет. Я не хочу отправиться на казнь из-за ваших просчётов с рецептом.
