Магам болото и вовсе было нипочем: они по воде умели ходить, как посуху. Жаль, что другим такую же способность наколдовать не могли.
Вета рвалась идти сама, но Даромир настоял, чтобы она ехала у него на спине. Заявил, что так в случае чего ему будет проще спасти и вынести ее из любой заварушки.
Идти предстояло долго.
Болото с двух сторон было окружено непроходимыми скалами, которые сходились под острым углом. С третьей стороны возвышался лес - дикий, с густым подлеском, сплошь перевитым стеблями ползучих вьюнков. Вот по краю этого леса и пришлось пробираться путникам.
Мошкары, охочей до теплой крови, здесь было немеряно. Спасибо магам: они сумели окутать себя, Ветку, Адейра и Свомпа магическими коконами, через которые мелкий гнус пробраться не мог: сгорал, вспыхивая мириадами крошечных искр. Оборотням с их шкурами гнус был не страшен.
- Вы уверены, что мы найдем остров и дерево на нем? - в сотый, наверное, раз, уточнил один из магов, когда солнце стало клониться к закату, а конца-края унылому пейзажу по-прежнему было не видать.
- Если в этой местности нет другого болота, окруженного скалами - уверена, - ответила Иветта. - Так мне показал мой Дух-Покровитель.
- Так далеко в болота у нас никто не забирался, - подал голос слегка запыхавшийся проводник. - А если и заходил кто, то назад не вернулся.
- Хорошо, что скалы достаточно высоки, чтобы их было видно с любой точки. Хоть не собьемся с пути, - проворчал Адейр.
Иветта, полулежавшая на спине своего мужа-парда, услышала, как в его мощной груди рокотом прокатился негромкий рык. Она поняла, что хевдинг издал смешок. Видимо, оборотни, в отличие от вентура, заблудиться не опасались.
Признаться, она и сама боялась бы, не будь с ней пардов и уммаров. Но им девушка отчего-то доверяла полностью, и даже рассказы о болотном демоне восприняла, скорее, как местную побасенку-страшилку.
Как показала жизнь, в существовании монстра Вета сомневалась напрасно.
К закату отряд забрался далеко в глубь болота и оказался перед новой проблемой: остров, который они искали, нашелся, но оказался окружен со всех сторон водой. Ни кочек, ни гатей
- ничего, что помогло бы переправиться на его берег, кругом не было.
- Попробуем вплавь, - решил Фьорстил. - Нам, медведям, к воде не привыкать. Если получится пятерке наших до острова доплыть, значит, остальных на себе переправим.
- И не боитесь вы в эту проклятую топь лезть?! - сжался проводник. - Там, кроме демона, много разных хищных тварей таиться может!
- Мы и сами хищники! - отмахнулся задира Бигар. - Путь только рискнет какая-нибудь тварь напасть!
Бигар, Флойдерг и еще трое уммаров, обвязавшись канатами - чтобы в случае чего друзья могли их вытащить - скользнули в воду.
Вета в волнении прикусила костяшки пальцев: а что, если проводник прав? Что, если сейчас из неведомых пучин поднимутся жуткие твари и нападут на медведей?!
***
Похоже, такие же мысли не оставляли и магов.
- Сделаем им коконы? - переглянулись они между собой.
Давай.
Магистры направили навершия своих посохов, увенчанные светящимися кристаллами, на пятерку уммаров. Над медведями образовалось светящееся облако. Оно разделилось на пять облачков поменьше. Те медленно спустились и окутали едва заметной аурой каждого смельчака.
.. .и вовремя: темная непрозрачная вода вокруг сначала пошла мелкой рябью, потом забурлила от обилия мелких, с грецкий орех, зубастых существ.
Существа, словно стаи саранчи, налетали, наседали, набрасывались на уммаров - и не могли добраться до них: защитные коконы, созданные магами, поджаривали мелких хищников, заставляли взрываться зеленой слизью их тела. На останки погибших собратьев тут же набрасывались новые «орешки с зубами».
Вета не выдержала и отвернулась, судорожно сглатывая комок тошноты.
- Одно понятно, - прижимая к плечу ее голову, заметил Даромир, который, как и остальные парды, принял на время обсуждения человеческий облик. - Или у магов хватит сил, чтобы обеспечить такими коконами нас всех, или в воду больше никто не полезет...
Маги слова хевдинга услышали.
- На всех сил не хватит, - признал один из магистров. - Надо оставить запас сил на случай, если россказни о болотном демоне - не пустая болтовня.
- Давайте строить плот, - внес дельное предложение проводник. - Длины канатов хватит, чтобы добравшиеся до острова уммары смогли организовать что-то вроде парома и переправить нас на тот берег.
- Дельная мысль! - согласился Фьорстил. - Благо, деревьев тут хватает.
Тут же два десятка уммаров, пользуясь подсказками Свомпа, взялись выискивать и валить подходящие древесные стволы, укладывать их в ряд и связывать друг с другом при помощи стеблей вьюнков. Стебли оказались очень прочными: порвать их было невозможно, только перерубить ножом.
- А эти хищные твари плот не сожрут? - засомневалась Вета.
- Могли бы - уже сожрали бы все эти деревья. Их бы тут и не было. А так - вон, лежат стволы в воде, - успокоил девушку проводник.
Тем временем Флойдерг, Бигар и еще трое уммаров под защитой своих коконов добрались до берега острова.
- А зачем нам туда переправляться? - вдруг выдал Адейр. - Пусть бы они пятеро нашли нужное дерево и забрали из его дупла Камень Силы.
- А ты уверен, что впятером они быстро найдут нужное дерево? - оглянулся на вентура шаман Фьорстил. В его взгляде сквозило недоумение. - Там целая роща, если ты не заметил! К тому же, нам не стоит разделяться, особенно если учесть, что впереди ночь, которая может преподнести свои сюрпризы.
Больше вопрос о необходимости переправы не поднимался. Плот построили, спустили на воду. Убедились, что он способен выдержать сразу десять человек или оборотней в человеческом облике.
Уммары, добравшиеся до острова, увидев, что делают оставшиеся на другом берегу товарищи, быстро соорудили что-то вроде ворота, на вал которого можно намотать канат.
Паром был готов.
Маги окутали его защитным коконом.
- Ну, пора переправляться! Кто первый?
- Думаю, первыми пойдем мы с женой, - шагнул вперед хевдинг.
- Значит, и мы! - тут же выступили следом двое уммаров-охранников.
- Один из нас должен все время быть на плоту, - высказался один из магов.
С ним спорить никто не стал. К группе присоединились еще пятеро пардов, и плот тронулся в свой первый рейс. К тому времени, как солнце окончательно скрылось за горизонтом, и в небе почти погасла вечерняя заря, на остров переправились все.
- Искать дерево поздно. Готовим ночлег, - скомандовал Фьорстил.
Уммары быстро нарубили тонких веток с развесистых ракит, поверх ветвей расстелили шкуры. Дождя не предвиделось, поэтому навес мастерить не стали. Отдыхать собирались все вместе, вповалку. Десяток караульных должен был постоянно охранять сон товарищей.
